晚清名臣李鴻章活了78歲，在政壇活躍了半個多世紀，擁有複雜的社會關係。可以毫不誇張地說，清朝半個政壇是他的朋友，另外半個政壇是他的敵人對手。
李鴻章一生經歷過道光、咸豐、同治、光緒4朝。道光皇帝、咸豐皇帝、同治皇帝、光緒皇帝，再加上慈安太后、慈禧太后是他的上司。
同時，在朝廷裡掌握大權的恭親王奕訢、醇親王奕譞、慶親王奕劻是李鴻章的垂直領導。李鴻章與這3個鐵帽子王的關係都極為密切。李鴻章興辦洋務運動，創建北洋水師，離不開恭親王和醇親王的支持。否則的話，他註定將一事無成。
號稱中興名臣第一人的曾國藩，是李鴻章的老師、恩人。曾國藩對李鴻章的幫助是全方位的。首先，幫助李鴻章改變了許多不良生活習慣。其次，給了他一個帶兵作戰、獨立發展的機會。第三，送了他10營的士兵，包括“贈嫁之資”的親兵兩營。
與李鴻章齊名的左宗棠，是他一生最大的政敵。左宗棠與李鴻章纏鬥了大半輩子，你不服我，我不服你，讓人頓生“既生亮何生瑜”之感。1885年，左宗棠病逝於福州。李鴻章敬獻輓聯：“周旋三十年，和而不同，矜而不爭，唯先生知我；焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公。”“周旋三十年”，是真的；“和而不同”，卻未必。
除了左宗棠，李鴻章還有兩大勁敵。
一是李鴻藻。李鴻藻與李鴻章雖然只相差一個字，他們卻沒有任何血緣關係。相反，李鴻藻還是李鴻章在政壇上的死對頭，多次彈劾李鴻章。中日甲午戰爭中，由於李鴻章一味避戰，導致北洋水師一敗塗地。李鴻藻言辭激烈地主張殺掉李鴻章謝罪，並遷都與日本再戰！
二是翁同龢。翁同龢是兩朝帝師翁心存的兒子，他自己狀元出身，又做過同治、光緒兩朝帝師。翁同龢與李鴻章不對付，在朝廷裡也是眾人皆知的事實。不過，翁同龢與李鴻章屬於政見不合，並非私人恩怨。有人將政見不同歸為私人恩怨，並指責翁同龢出於發洩私憤，剋扣北洋水師軍費，導致甲午戰爭失利，實屬無端臆測。
香帥張之洞與李鴻章的關係很微妙。他們都做過兩廣總督和湖廣總督。1900年，李鴻章入京簽訂《辛丑條約》。張之洞經常給李鴻章發電報，要他斟酌再三，不可輕易滿足11國代表的要求。實在不行了，寧可不簽訂和約。李鴻章嗤之以鼻，譏笑說張之洞是“書生之習”。張之洞毫不客氣懟回去，說李鴻章是“中堂習氣”。
在封疆大吏中，沈葆楨與李鴻章關係很好。沈葆楨是林則徐的外甥兼女婿。1874年，他以欽差大臣身份赴臺辦理海防，急需用兵，李鴻章很大方地給了6500淮軍。後來，沈葆楨投桃報李。李鴻章與沈葆楨分別訓練北洋水師和南洋水師。沈葆楨將朝廷劃撥的200萬兩銀子給了李鴻章，讓他先訓練北洋水師。這才有了排名世界第九、亞洲第一的北洋艦隊。
沈葆楨病逝於兩江總督任上，他的繼任者劉坤一，卻與李鴻章水火不容。劉坤一是湘軍名將，資格比李鴻章還老。劉坤一繼任兩江總督後，先是在輪船招商局的問題上與李鴻章發生矛盾，繼而在北洋水師和南洋水師的問題上再生齷齪，以至於形成了北洋和南洋互相對抗的局面。
此外，在山東巡撫任上斬殺慈禧太后大紅人安德海的四川總督丁寶楨，與李鴻章、李瀚章關係都不錯。有一次，丁寶楨回貴州老家省親，經過漢口時，湖廣總督李瀚章按照官場慣例，送了3000兩銀子。丁寶楨原封不動地送回來了。後來，李鴻章在京城遇到丁寶楨時，再次送了1萬兩銀子，這次丁寶楨收下了，給足了李鴻章面子，讓李鴻章高興了很久。
李鴻章長期興辦洋務，有一幫外國人朋友。
清朝海關總稅務司赫德與李鴻章來往密切。李鴻章正是藉助赫德的力量，在攻滅太平天國後第一時間解散了“洋槍隊”。後來，李鴻章又受赫德《局外旁觀論》的啟發，啟動了“求富強”的洋務運動。
美國總統格蘭特、日本首相伊藤博文，都與李鴻章打過交道。特別是伊藤博文，用一場甲午戰爭和一次馬關談判，給李鴻章留下很深的印象
【參考資料：《清史稿》《中國近代史》等】
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