“北安普敦”級重巡洋艦(Northampton-class)可以看做之前的薩科拉級重型巡洋艦的改進型。
1922年，五大海軍強國簽署《華盛頓限制海軍軍備條約》。依據這個條約，催生了一批排水量在1萬噸，裝備203毫米主炮的所謂“條約型巡洋艦”。1924年，美國國會依據《華盛頓條約》批准建造8艘這樣的巡洋艦。
但當時的美國沉溺於相信“條約的和平”，對海軍毫無熱情的第三任總統柯立芝只撥了2艘的款，建造了美國海軍第一種條約型重巡洋艦彭薩科拉級。
到l926年初，日本海軍在條約型巡洋艦建造勢頭上大大領先，不僅有4艘古鷹、青葉級，4艘妙高級也接近完工，另有妙高後續型也開始研製。
於是，美國也計劃在1927年度建造6艘彭薩科拉級的後繼巡洋艦以應對日本的挑戰。這就是北安普敦級巡洋艦。
最初希望將主炮數量修改為八門，增強抗打擊能力和載機數量。主炮的設計有三座三聯或四座雙聯裝兩種方案，都會導致前甲板、船體和幹舷的加大。
內部火控室也將由兩個增加到四個。最後四座雙聯的設計將導致艦體過於狹長，影響結構強度而採用了九門炮的設計方案。建造過程中一部分排水量被節省下來用於加強防護力，側舷裝甲被增加到7英寸以保護彈藥庫，但主機和炮塔裝甲只能防禦6英寸炮彈。
加裝了部分指揮設施使之能勝任艦隊旗艦的職責。雖然經過了精心的設計和削減，建成時仍然超過倫敦海軍條約對重巡洋艦1萬噸的限定。
在FY29計劃中通過了建造六艘北安普頓級重巡洋艦的決議，前三艘作為小隊旗艦，後三艘作為艦隊旗艦，用於防護的重量達1057噸。
動力部分、主副炮武裝與彭薩科拉級相同，最薄弱的環節是對空防禦，因為柯爾特開發的37mm高炮來不及裝備到本艦，此外還保留了兩座三聯裝魚雷發射管。
最後，對載機部分進行了調整，在後煙囪的周圍安裝了具備防爆功能的機棚，使飛機的操作更加方便，也保護脆弱的機械免遭本艦火炮射擊時的破壞。
機棚裡共可存儲四架水上飛機，還可在彈射器上攜帶兩架，但通常只會裝載四架飛機上艦——彈射器上的飛機往往是艦上最容易起火的物體。戰前進行的改造主要是增強了防空能力。
艦體由原先的平甲板型改為首樓船型，以增強防浪能力。通過將燃料由艦尾移到艦體中部機艙外側，使艦體的曲率減少。
艦尾部分延長3.7～6.1米，使結構增重160～200噸。同時，舵的位置也相應移動以改善操縱性能。由於認為新設計增加的重量多，於是採取了許多減輕結構重量的措施。
本級艦共6艘，分別是“北安普敦”號、“切斯特”號、“路易斯維爾”號、“芝加哥”號、“休斯敦”號、“奧古斯塔”號。
完工服役後，該級又進行了多項改進。1933年，聯合指揮校射系統被安裝到各艦上，Mk31用於203毫米主炮，Mk28用於127毫米副炮。同時還加裝了8挺12.7毫米高射機槍。
1936年9月，拆除了魚雷發射裝置。1938年，安裝防空指揮儀Mk19和一個立體測距儀的聯合裝置。1938～1939年增加4座127毫米副炮。
1940年起還有部分艦加裝76毫米高炮和4聯裝28毫米機關炮。1940年9月，“北安普敦”號、“切斯特”號和“芝加哥”號安裝了CXAM型雷達。1941年4月，“奧古斯塔”號安裝了新的CXAM-1型雷達天線。
1941年後，尤其是太平洋戰爭爆發之後，4聯裝和雙聯裝40毫米“博福斯”炮、20毫米單管“厄利孔”炮取代了76毫米高炮、28毫米機關炮和12.7毫米高射機槍。
標準排水量9050噸，滿載排水量11602噸；艦長182.96米，寬20.14米，吃水4.98米；8臺White-Forster鍋爐，4臺 Parsons蒸汽輪機；最高航速32.5節；編制1100人。
3座三聯裝Mk9型55倍口徑203毫米主炮；8座單裝Mk13型25倍徑127毫米炮；6座四聯裝博福斯40毫米高射炮；2座單裝47毫米炮；8挺12.7毫米機槍；28門厄利孔20毫米高射炮；4架偵察機。
舷側裝甲帶：76毫米 甲板：25毫米 彈藥庫：51～95毫米 炮塔：19～64毫米
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