有文字記載的最早的相聲藝人，應該是清朝道光年間八角鼓醜行藝人張三祿。張三祿除了擅演八角鼓外，還會變戲法兒、精通口技、說貫口。張三祿能現抓現編，即興發揮，隨機應變，使笑料、抖包袱，出人意料，不落俗套，很受歡迎。他的這套表演與八角鼓的逗哏已經是兩回事情，為表示區別，他稱自己的表演叫“相聲”。

道光末年，有一位叫朱紹文的年輕人前來拜會張三祿老先生。朱紹文是位京劇藝人，很有才華，學識淵博但並不熱衷科舉。早年學京劇的丑角，後改架子花臉，搭嵩祝成班演出，但一直潦倒。聽聞張三祿在藝人圈中的大名，便前來結納。二人同有丑角經歷，且都具才華，於是惺惺相惜，張三祿賞識朱紹文的才學，朱紹文拜服張三祿的語言表演功力，二人一見相談甚歡。當時張老先生已花甲之年，而朱紹文才二十來歲，齡差如此之大，算得半個忘年交。朱紹文平時在戲園子裡演戲，有暇時便來向張先生討教。張所學頗雜，對朱盡心傳授，包括一些新奇的“太平歌詞”唱段。朱紹文雖然沒有正式拜其門下，但一直尊張三祿為老師。紹文先生差不多創造了相聲的雛形，擴充了早期的相聲，相聲終於成為了一門單獨的形式。

現在社會上廣為流傳的是“德、壽、寶、文、明”字面聽起來是沒有什麼爭議的。

但是老一輩相聲演員確實有對相聲傳承排字，應該是“德、壽、立、仁、義”。

相聲的輩份排字到底是誰提出的誰定的已經無從考究。有一種說法是相聲門有輩份卻沒有排字，到了第四代門裡的弟子帶德字藝人特別多，後來再收進來的徒弟很多都隨著“德”字開始叫。

“德”字輩

“德”字輩的大師兄裕德隆，作為“門長”是沒有什麼爭議的。

“相聲八德”之一，師從富有根，常年在北京天橋撂地賣藝，擅長白沙撒字，以單口相聲為主，對口相聲於“捧哏”方面造詣頗深，曾與“萬人迷”李德鍚合作。因膚色黝黑，襯得二目大而潔白，人送綽號“瞪眼玉子”，並以此為藝名。

“壽”字輩

“壽”字輩最早拜師的是陳雨亭，英年早逝，先生病逝後。

門裡最大的就屬張壽臣了，藝術造詣與影響力都非常的高，人緣也特別好，所以大家公認為“壽”字輩掌門人。

在此期間，張壽臣改編了大量的傳統節目，去掉了很多不堪入耳的段子，創作了諷刺賣國賊，揭露官府黑暗等新節目，取得了較高成就，形成了穩而不瘟、諧而不俗的藝術風格。

“寶/立”字輩

從這代起就開始有了爭議。

最開始張壽臣先生的弟子，都是按“立”字排名（馮立樟、葉立中、田立禾等）。

但由於這一代帶“寶”字的相聲藝人太多了，反而超過“立”字排名者。（如：侯寶林、趙寶琛、歐寶璨、孫寶才、馮寶華、楊寶璋、陳寶泰、郭寶珊等等）。人數較多，就連常寶堃藝名立桐、劉寶瑞藝名立棠，都沒有叫開，估計知道他們藝名的人都不多。

“寶”字輩的大師兄是趙佩茹先生，可是這一代大家都認為侯寶林先生對相聲做的貢獻最大，侯寶林先生不但名氣大，而且貢獻也大，去糟粕，揚正氣，改編了很多傳統相聲，在退休後一心研究中國相聲史，為中國相聲史保留下巨大的財富。所以說侯寶林大師是“寶”字輩掌門也是可以接受的。

這個事情蘇先生生前多次說過：“我拜師的時候，唱單絃的謝芮芝先生給我起了個藝名-蘇伯光。等我到了北京演出時，我師爺張壽臣先生不高興了，前輩說相聲的有孫伯珍、盧伯三，叫這個名不合適，應該排“仁”字，藝名蘇仲仁，我前邊還有一個師兄叫李伯仁，後來他不說相聲了。後來我回天津演出，演出時海報上的名字有時是蘇伯光，有時是蘇仲仁，有時是蘇文茂。我師父（常寶堃）說：‘老這樣不行，你自己說你到底叫什麼？’我說：幹咱們這一行的走南闖北哪兒都去，我就媽媽一個親人了，我怕改了名字，回頭她找不著我！從此，我一直在用我的原名蘇文茂。”

原本“門長”是趙心敏，可惜英年早逝，蘇文茂就成了“文”字輩掌門，從此以後進來的學徒都隨著“文”字叫開，（劉文亨、魏文亮、劉文步，張文順、王文林等等）。