1405年，明成祖朱棣委任鄭和為正使總兵太監，以欽差的身份，率領水手、翻譯、醫生、兵士等共計2.7萬人，乘船62艘，從太倉劉家港出發，開始了第一次西洋之旅，當年，鄭和35歲。在經過第一次長途航行，並滿載周邊各國的朝貢、貿易換回的奇珍異寶，完成處女航之後，在此後的幾十年裡，鄭和又率領著龐大的艦隊進行了6次遠航，歷經亞洲、非洲各國。
鄭和的西洋之旅，為前無古人之壯舉，那麼終其原因，他率領著如此規模浩大的艦隊遠航，究竟是為什麼？肩負著什麼使命呢？
最流行的一種說法，是認為他為了尋找失蹤的建文帝朱允炆。我們知道，在建文帝朱允炆即位後不久，燕王朱棣便發動了史上聞名的“靖難之役”，公開反叛。在攻陷南京城，顛覆了建文帝的政權之後，只見皇宮中火光沖天，而建文帝去不知去向。明成祖朱棣懷疑朱允炆逃往海外，為了以絕後患，防止朱允炆東山再起，便派遣鄭和出使西洋，尋找朱允炆的下落。
而在《明史 . 鄭和傳》更有明確的記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之。”不僅如此，我國的各大歷史學家也認可這個觀點，比如范文瀾、吳晗等學者，紛紛發表觀點認為鄭和下西洋是為了尋找朱允炆的蹤跡。而且，另據史料接在，在鄭和出使西洋的艦隊中，還秘密配置了錦衣衛，目的就是為了搜尋和抓捕建文帝朱允炆。
那麼，如此說來，搜捕朱允炆就是鄭和下西洋的真正原因嗎？第一次，或者第二次我們可以理解並認可，但以後的幾次呢？也是為了搜捕朱允炆嗎？我看就未必了。
根據《明史 . 宦官傳》的記載，鄭和“且欲耀兵異域，示中國富強”，“遍歷諸國，宣天子詔，因給賜其君長，不服則以武攝之”。所以，有人認為，明成祖是為了耀武揚威，宣揚自己的天下觀，他心高氣傲，一心想超越前任的歷代帝王，建立不世偉業，讓自己的文功武治永垂史冊，才會派遣鄭和耀武海外，顯示中國的富強，滿足自己“天朝大國”君主的虛榮心。
不僅如此，歷史學家們還提出了其他的觀點，比較有代表性的，就是認為鄭和下西洋，不僅有政治目的，還有經濟目的。他們認為，明成祖朱棣奪取了侄兒朱允炆的皇位，自知名聲不佳，便派遣鄭和出使西洋，耀兵海外，造成萬國來朝的勝景，彰顯自己繼承王位的合法性和正統性，鞏固自己的政治地位。另一方面，藉助這個機會，可以開拓西洋諸國的海上航道，擴大官方的貿易，用中國的瓷器、絲綢、茶葉等，換取海外的香料、補藥、奇珍異寶等物品，以滿足皇公貴族的奢侈需求。
但是，這裡面有一個問題，就是如果是經濟目的，我們就要算一筆賬了，鄭和下西洋除了順道買回一些皇室用品以外，到底還能賺多少錢？其實根本不賺錢，甚至還虧錢！鄭和七次下西洋之後，大明帝國永遠停止了航海的壯舉，而中國的航海史也因此沉寂了數十個世紀，原因就是因為耗資巨大。
根據史料顯示，鄭和下西洋以及朱棣對西洋諸國的大量賞賜，損耗極大，僅白銀一項，每年就要花費600萬兩，而且這筆錢還不包括對兩萬多船隊官兵的嘉獎。另外，因為攜帶大量的“現金”出國採購，導致國內的“現金”大量外流，造成國內的錢荒。要知道，當年的錢可是真金白銀，並不能像現在的紙幣一樣，隨時可以印刷的。在嚴重消耗國庫儲備之後，國內物價大幅上漲，通貨膨脹嚴重，老百姓的生活十分艱苦。
鄭和下西洋，與哥倫布等人完全不同，鄭和是領命行事，是執行公務，代表的是國家；而哥倫布是個人冒險家，必要時可以“不要顏面”。所以，缺錢缺糧時，哥倫布可以搶，我們在看哥倫布的航海日誌時，經常都可以發現他掠奪黃金、白銀、糧食、物質，甚至是土地。但鄭和不同，他不能這麼做，所以，鄭和的下西洋必須要有強大的經濟基礎作為靠山，一旦經濟跟不上了，那麼就只有永久的停止遠航。
非常可惜的是，關於鄭和下西洋的官方資料《鄭和出使水程》的航海檔案，據傳被明朝兵部的官僚藏匿並銷燬了。它原本記載了鄭和及其部下在近30年的時間內，7次遠航的航海經歷及機密史料，結果卻被銷燬，這讓後世對這段歷史的研究，因為資料的缺乏而困難重重，不然的話，也許我們能揭開更多的秘密，還原更多的真相。
閱讀更多 閒壇故事匯 的文章
