在世界没有形成以前，宇宙中只有光明与黑暗两个王国并存，它们井水不犯河水，在很长一段时间内相安无事。后来黑暗王国入侵光明王国，大明尊派遣明使迎战，明使与魔头展开了一场大战，最后相互纠缠在一起同归于尽。
光明王国用明使与魔头的结合体创造了天地万物，光明部分造成日月，黑暗部分造成众星和山河大地，光明与黑暗分不开的部分造成动植物。而黑暗王国则仿造明使的形象创造出人类的始祖亚当和夏娃，虽然他们的肉体由黑暗部分组成，但灵魂却是由光明部分组成的，黑暗的肉体牢牢地束缚着光明的灵魂，使其迷失惑乱，沉溺在物欲和争斗之中不能解脱。
明王先后派遣耶稣、琐罗亚斯德和佛陀，想把人类的灵魂从肉体中解救出来，可他们都失败了，于是派遣出最后一位使者摩尼前来超度众生。这次摩尼获得了巨大的成功，使人类的灵魂回归光明王国，宇宙重新恢复成为初始状态，光明与黑暗再次分离，恶魔们被永远禁锢在黑暗王国，再也不能兴风作浪了。
以上文字是一个古老宗教——摩尼教的世界观。摩尼教起源于三世纪的古波斯，是一个叫摩尼的人创立的，摩尼教吸取了基督教、拜火教和佛教的一些教义，视人的肉身为牢狱，只有信奉明王严持戒律，不断地祈祷，才能通过轮回或者直接得到净化，最终融入神的光辉。自从传入中国后，为了宣传教义发展教众，摩尼教又吸收了很多道教的思想，承认《老子化胡经》中所说，老子乘自然光明道气西去，显化为摩尼传道。
摩尼教在唐初传入中国时，大唐皇室对这个宗教没有特别支持，任其自生自灭，甚至还有一段时间，玄宗皇帝禁止中国人信奉摩尼教，下诏说：“未摩尼法，本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元，宜严加禁断。”等到安史之乱结束后，已把摩尼教定为国教的回纥人居功自傲，要求大唐为他们建造摩尼寺庙，以便使他们的信徒有聚会和传教的场所。唐朝皇帝从代宗到宪宗迫于形势，只好分别于768年在长安，771年在荆、扬、洪、越等州，807年在洛阳、太原等地广建摩尼教专属寺庙——大云光明寺。
不过好景不长，到了唐武宗会昌年间，武宗皇帝开展了一场大规模的灭佛运动，包括摩尼教在内的三大夷教（摩尼教、景教、袄教）也受到牵连，寺庙纷纷被焚毁，教徒被杀或被驱逐出境，鼎盛一时的摩尼教就此衰落。可由于摩尼教具有一种兼收并蓄博采众长的高度适应能力，所以它牢牢地吸附在其他宗教（比如道教等）的身上，藏身于民间，秘密地发展了下去。
到了宋代，摩尼教大量吸收道教思想，慢慢地演化成为明教，方腊就曾经借明教之名，聚集百万之众，发动了一场大规模的暴乱。到了元代，明教又与佛教的白莲宗、民间的弥勒教融合，发展成为白莲教，著名的红巾军起义，也是借用白莲教的名义，甚至朱元璋还把国号定为“明”。
此后白莲教扎根民间，不断发展壮大，各种教派杂乱不堪，五花八门的民间迷信思想纷纷掺杂了进来，教义与当初的原始摩尼教大相径庭，但唯一不变的是相信光明即将到来，灵魂终将得救，因此一些狂热的教徒视死如归，不惜为了信仰献出生命，可是却屡屡被一些别有用心的人所利用。
从唐代玄宗朝开始，一直到清末的一千多年时间里，摩尼教都被统治者视作邪教，但因它有广泛的民众基础，所以屡禁不绝，直到近现代科学兴起民智大开，摩尼教才最终退出了历史的舞台。
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