拜占庭帝国，即东罗马帝国，是一个信奉东正教的帝制国家。位于欧洲东部，领土曾包括亚洲西部和非洲北部，极盛时领土还包括意大利、叙利亚、巴勒斯坦、埃及和北非地中海沿岸。是古代和中世纪欧洲最悠久的君主制国家。 公元395年，罗马帝国分裂为东、西两部分，其中的东罗马帝国延续了近千年之久，在其上千年的存在期内它一般被人简单地称为“罗马帝国”。到了17世纪，西欧的历史学家为了区分古代罗马帝国和中世纪的罗马帝国，便引入了"拜占庭帝国"这一称呼。东罗马帝国的文化和宗教对于今日的东欧各国有很大的影响，其保存下来的古希腊和古罗马史料、著作和理性的哲学思想也为中世纪欧洲突破天主教神权束缚提供了最直接的动力，引发了文艺复兴运动，并深远地影响了人类历史。
拜占庭的地理位置十分特殊，地处欧亚交界的中枢地区，东方的商路为帝国带来了巨额财富，也使帝国长时间处于多线作战状态。由于敌人众多，在军事策略上国家的决策容错率非常低，所以不正确的军事策略会为国家带来灾难性后果。在东方，长期以来，依靠着托罗斯山脉，帝国成功阻挡萨拉森人的多次进攻，帝国的疆域十分稳固，还有忠诚可靠的盟友亚美尼亚为帝国缓冲，因此在马其顿王朝前中期，国家东方主要敌人在东地中海沿线的阿拉伯人而非突厥人。
经济问题是困扰帝国最严重的问题，从瓦西里二世以后，这个问题一直伴随帝国进入坟墓，从某种程度上来说，经济问题才是帝国走向衰败的本因。
在瓦西里二世之前，帝国的军区制长期保持了帝国边防的稳定，并为帝国提供了源源不断的军队和财政来源。马其顿王朝时期，总体上帝国城乡繁荣，人口比例合理，尽管出现了新的军事贵族阶级，但是总体上是良性的，因为在皇帝们的法令下，农兵的财产是有保障的，而且军事贵族同样是帝国军队的重要支柱。
这样的情况下，军区制也许还能支撑几十年。然而瓦西里上台之后，出于对自己个人权力地位稳固的考虑，他随意抹杀多年来功勋卓著的旧军事贵族，只有极少数存活下来（杜卡斯家族，后来在曼奇克特战役中叛变）。他的这种行为被认为是“劫富济贫”，只可惜这是无稽之谈，因为他在这个时候还积极扶植服从于自己的新军事贵族（以科穆宁家族为代表），毫无战功就赏赐大量土地，比起旧军事贵族有过而无不及，这导致小农经济大量破产，有记载在瓦西里时代小亚细亚的土地和村庄被大量闲置，农村经济极为凋敝。
不仅如此，他还实行极不稳定的税收政策，有时候心血来潮免除农民一年赋税，然后国库不够用时又在来年加倍补回，他的高压税收政策导致国库积累了大量财富，在他死后财富回流导致了恶性通货膨胀，国家财政彻底崩溃。
当局势稳定下来以后，瓦西里遗留下来的问题也许可以慢慢处理，财政制度依然有办法改善，可是另一个更严重的问题出现了，那就是贸易特权问题。
在阿莱克休斯一世登基之初（1080），帝国财政年收入仅仅有80万金磅，远远少于马其顿时期的700万金磅。他进行了卓有成效的经济改革，使得国家财政快速复苏，然而此时帝国面临灭亡危险，小亚细亚已经丢失，西方的诺曼人入侵巴尔干屡屡击败皇帝的军队。此时阿莱克修斯决定依靠威尼斯的海军配合打败诺曼人，不过帝国却用“除塞浦路斯和克里特岛外威尼斯在帝国全境享有贸易免税特权，威尼斯商人在帝国只能停留三个月的限制解除，其活动不受帝国官员辖制”这一重大特权做为回报（其实他本来可以用钱买的，但是他在君士坦丁堡修建新的皇宫“布拉切奈宫”拿不出现金）。从此，威尼斯商人将帝国变为了原料产地和商品倾销地，帝国本土的手工业快速衰败，而帝国重要财政来源之一的商税正在逐步萎缩，财政状况进一步恶化。在约翰二世时期，他不经准备就取消了贸易特权，结果遭到威尼斯人的恶意报复，帝国最为富庶繁荣的爱琴海沿岸地区遭到洗劫，变为一片焦土，此举沉重打击帝国经济，沿岸农业工商业大受损失，然而他却莫名其妙地在小亚细亚发动大规模战争而不回防本土。此后约翰二世将同样的贸易特权授予了热那亚和比萨，更加恶化了局势，再后来连克里特和塞浦路斯都被免税了。如果说阿莱克修斯的行为尚属短视的无奈之举（虽然修皇宫并不无奈），那么约翰二世的行为就是愚蠢至极。后来除了曼努埃尔大帝一度取消了贸易特权，情况得到改善以外，拜占庭的经济其实是在一直恶化，末期已经不可救药了。
瓦西里二世扶植了一批新的军事贵族，同时严重削弱了旧军事贵族，这直接导致了新旧军事贵族的矛盾严重激化，同时官僚贵族又敌对军事贵族，结果在瓦西里死后，无人支持局面，整个国家就变成三个派系的战场。三方不断通过政变扶植皇帝上台，官僚贵族皇帝随意解散边疆的军队，取而代之的是雇佣兵，新旧军事贵族在战场上互相制肘，直接后果就是曼奇克特战役拜占庭军队的崩溃，其实这次战役仅仅是一个小小的失败，却引发了一连串的灾难，国家军事上的虚弱可见一斑。
在阿莱克修斯统治的科穆宁王朝，新旧军事贵族和解（因为反正他们都没地盘了），标志就是科穆宁家族和杜卡斯家族联姻，合力对付官僚贵族。地方的统治权力被外包给科穆宁家族的各个亲信，中央政府不再就税收问题和地方扯皮，国家官僚体系从此瓦解，但是作为条件，地方要为国家提供军队。
这样短期来看十分有利，因为动员军队和发动小规模战争不再动用君士坦丁堡的国库了，在四面受敌的情况下这种做法大大节约了帝国财政，同时虽然地方的农业税从此形同虚设无法征收，但是供养地方政府的额外开支也减少了，因此虽然地方税收体系的崩溃减少了收入，但是开支也变少了，帝国财政问题的根本在于商业税，贸易特权导致商业税收枯竭是帝国财政崩溃的根本原因。但是它的弊端也十分明显，权力的外包导致了中央集权减弱，帝国的稳定依靠于君主的个人权威而非帝国的制度和法律。一旦有一个不那么强力的君主统治，国家就有可能内乱，事实上在曼努埃尔死后就是如此，塞浦路斯和特拉布宗在君士坦丁堡沦陷之前就已经独立，后期保加利亚也独立了。
另外要说明的是，地方的独立是各方面作用的结果，首要因素是贸易特权导致了帝国经济更加依赖于威尼斯而不是君士坦丁堡，使得中央与地方的经济联系被切断，权力外包又加重这一程度。
9世纪以后大地主军事贵族悄然兴起，至10世纪，其势力已经坐大，形成尾大不掉的局面，对拜占庭帝国中央集权构成直接威胁。拜占庭帝国的经济基础逐渐瓦解，演变为大地产经济占主导地位，其衰落的直接表现便在于对小亚细亚、南意大利和巴尔干半岛地区统治的瓦解。
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