比特幣等加密貨幣，建立在區塊鏈技術基礎之上，是區塊鏈技術的一種成功應用。區塊鏈本質上是一個網絡上的公開簿記系統或公共賬本，不需要藉助任何中間權威機構就可以用來為網絡中的用戶創建、維護、跟蹤和永久保存全部交易記錄，使素未謀面的人們可以在不借助第三方權威機構的情況下建立信任關係並進行直接價值交換。這種可以用來記錄、轉移和交換的價值，在區塊鏈上是用數字標記（Digital Token）來表示的，也就是我們通常所說的“代幣”。因此，數字貨幣本質上就是一套記賬系統，外加代幣作為記賬單位。
代幣僅僅是區塊鏈記賬系統中的一串數碼，其本身沒有任何內在價值，只有賦予其一定價值，才能與現實世界中的價值體系相聯繫。有兩類代幣，一類是區塊鏈原生代幣（Native Token）或稱內置代幣（Built-in Token），一類是在區塊鏈上發行並用以代表某種外部資產的資產支持代幣（ Asset-backed Token）。
原生代幣是指附著於區塊鏈系統並在該系統內產生和使用的記賬單位。例如比特幣（BTC）是比特幣區塊鏈系統的記賬單位。在比特幣區塊鏈系統中，“礦工”（記賬節點）是維護該系統正常運行的關鍵角色。比特幣通過這些“礦工”的努力而生產出來，用以激勵和維護比特幣區塊鏈系統的正常運行。又比如瑞波幣（XRP）是瑞波網絡系統（Ripple）使用的記賬單位，以太幣（ETH）是以太坊系統（Ethereum）中的記賬單位。在這些系統中，代幣起著避免垃圾交易、激勵系統正常運行等作用，如以太坊中運行應用系統需要消耗一定的以太幣，瑞波網絡系統中匯款，也需要消耗一定的瑞波幣。原生代幣的基本價值來源於人們對代幣及其區塊鏈系統創新與未來可應用性的信心。創新性與可應用性越高，人們越願意通過“挖礦”、用法幣購買等方式持有，其市價也越高。但隨著越來越多的人將代幣當作投資品，其市價則受到代幣發行數量及供求關係的影響。
資產支持代幣是指發行者在區塊鏈系統中發行、用以代表一定數量外部資產或權益（如鑽石、紙黃金、債券、股票）的借據（IOU）。代幣可以在區塊鏈 系統進行轉移和交易，持有者最終可用代幣向發行者兌換其所代表的外部資產或權益。將外部資產或權益轉化為代幣，這是一個將資產進行數字化的過程，這時的代幣也稱為“區塊鏈資產”。資產支持代幣的基本價值來源於其所代表真實資產的價值。
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