比特币等加密货币，建立在区块链技术基础之上，是区块链技术的一种成功应用。区块链本质上是一个网络上的公开簿记系统或公共账本，不需要借助任何中间权威机构就可以用来为网络中的用户创建、维护、跟踪和永久保存全部交易记录，使素未谋面的人们可以在不借助第三方权威机构的情况下建立信任关系并进行直接价值交换。这种可以用来记录、转移和交换的价值，在区块链上是用数字标记（Digital Token）来表示的，也就是我们通常所说的“代币”。因此，数字货币本质上就是一套记账系统，外加代币作为记账单位。
代币仅仅是区块链记账系统中的一串数码，其本身没有任何内在价值，只有赋予其一定价值，才能与现实世界中的价值体系相联系。有两类代币，一类是区块链原生代币（Native Token）或称内置代币（Built-in Token），一类是在区块链上发行并用以代表某种外部资产的资产支持代币（ Asset-backed Token）。
原生代币是指附着于区块链系统并在该系统内产生和使用的记账单位。例如比特币（BTC）是比特币区块链系统的记账单位。在比特币区块链系统中，“矿工”（记账节点）是维护该系统正常运行的关键角色。比特币通过这些“矿工”的努力而生产出来，用以激励和维护比特币区块链系统的正常运行。又比如瑞波币（XRP）是瑞波网络系统（Ripple）使用的记账单位，以太币（ETH）是以太坊系统（Ethereum）中的记账单位。在这些系统中，代币起着避免垃圾交易、激励系统正常运行等作用，如以太坊中运行应用系统需要消耗一定的以太币，瑞波网络系统中汇款，也需要消耗一定的瑞波币。原生代币的基本价值来源于人们对代币及其区块链系统创新与未来可应用性的信心。创新性与可应用性越高，人们越愿意通过“挖矿”、用法币购买等方式持有，其市价也越高。但随着越来越多的人将代币当作投资品，其市价则受到代币发行数量及供求关系的影响。
资产支持代币是指发行者在区块链系统中发行、用以代表一定数量外部资产或权益（如钻石、纸黄金、债券、股票）的借据（IOU）。代币可以在区块链 系统进行转移和交易，持有者最终可用代币向发行者兑换其所代表的外部资产或权益。将外部资产或权益转化为代币，这是一个将资产进行数字化的过程，这时的代币也称为“区块链资产”。资产支持代币的基本价值来源于其所代表真实资产的价值。
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