凤姐病了，急需人参，但是满府居然找不出一支好人参，老太太虽然有，却是放得太久，过了药性，把王夫人急得满心焦躁，很多人以为，贾府败落了，连人参都吃不起了。
事情确实是这样吗？
红楼梦一开篇，就借冷子兴之口说出贾府败落了，冷子兴是王夫人陪房周瑞家的女婿，所以他能得到别人不知道的内幕。俗话说：百足之虫死而不僵，贾府虽然败落，还能维持大致的体面，所以外人看贾府还是声名赫赫的，至少做过官的贾雨村就是这样认为的。
贾蓉和贾珍闲聊，贾蓉说，果然那府里穷了，听说凤姑娘要偷老太太东西出去卖呢。贾珍是族长，又长期掌管宁府，对两府的经济状况还是很明了的，他就说，那是凤姐捣鬼，他心里有数，荣国府并没有到那种程度，一定是凤姐想出个什么节省法子，先放出的风声---果然，赵姨娘向王夫人告状，她的小丫头每个月的月钱少了一半，估计也不止赵姨娘的小丫头，应当是所有小丫头都要扣，凤姐再恨赵姨娘，也不会单扣赵姨娘一个人的。
那荣国府的经济到了什么程度呢？平儿曾与凤姐算过账：平儿道：“可不是这话。将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”凤姐笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来；二姑娘是大老爷那边的，也不算；剩了三四两个，满破着每人花上一万银子；环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘那里省一抿子也就够了；老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项使费，也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今平空又生出一两件事来，可就了不得了。
按照凤姐的算法，荣国府婚丧嫁娶，至少得四五万两银子，这笔钱的大头她已经有所准备，只要不出大事情，这个钱还是凑得出的。而这之后，贾府并没有出什么大事，按道理说，贾府的经济不会这么快崩溃，几十两银子的人参还是吃得起的。
可是贾府的人参就这样没有了，二两人参，王夫人找凤姐邢夫人，翻自家家底，都找不出来了，王夫人感叹：自来家里有的，好坏不知给了人多少，这会子轮到自己用，反倒各处求人去了。宝钗一向会说话，她的解释是：这东西虽然值钱，究竟不过是药，原该济众散人才是。咱们比不得那没见世面的人家，得了这个，就珍藏密敛的。
宝钗没来之前，王夫人为了找人参，已经乱了好一会儿，王夫人焦躁道：“用不着偏有，但用着了，再找不着。成日家我说叫你们查一查，都归拢在一处，你们白不听，就随手混撂。你们不知他的好处，用起来得多少换买来还不中使呢。”彩云道：“想是没了，就只有这个。上次那边的太太来寻了些去，太太都给过去了。”王夫人道：“没有的话。你再细找找。”彩云只得又去找，拿了几包药来，说：“我们不认得这个，请太太自看。除了这个，再没有了。”
从这段话里，可以看出，王夫人这里的管理相当混乱，不管是贵重的人参，还是不知名的什么药，进出经手完全没有帐目，更谈不上有什么制度，有什么事情全凭各自混，所以前文才会有彩霞敢大着胆子偷拿太太的东西送贾环，东窗事发为了面子，也是大事化了也没有处理。
凤姐曾列举的宁国府有五种“陋俗”：“一，人口混杂，遗失东西；二，事无专管，临时推诿；三，需用过费，滥支冒领；四，任无大小，苦乐不均；五，家人豪纵，有脸者不服钤束，无脸者不求上进。 王夫人的院子就是贾府的缩影。从二两人参这个小细节就可以看出来，宁国府的陋俗，在贾府已经是公开化，常态了，其他院子也是：晴雯可以为了开心撕扇子，司棋敢砸小厨房，小厨房本来是为姑娘小爷们准备的，柳嫂子“金馔玉粒”侍侯芳官，芳官却只嫌油腻，暗地里喝酒赌博，养女人小老婆，欺上瞒下，蒙骗主子，甚至欺侮迎春这样好性子的姑娘.....
奴才如此，主子也强不到哪里去：凤姐夫妇管家多年，假公济私，中饱私囊，背里还借着贾府的名头贪赃枉法，不知赚了多少昧心钱，单把丫头们的月银放高利贷，一年都是几千两的收入，凭她的财力，买几两人参绝非难事，可是即使病重，也要等着王夫人配药，邢夫人也是，根本没听说过贾赦夫妇有什么毛病，之前也要了一大包去，无非是公中的，不要白不要，便宜不占白不占。
从王夫人说人参多少钱都换不来，可以推测之前贾府的人参应该都不是自己买的，之前家族兴盛时，连狗儿之祖都会寻机攀附，这些东西大约是那些逢迎拍马、买官求官的送的，或者是“上头”赏赐的。贾母的人参都是百年之久的，没有新鲜的，说明已经很久没有人送也没贵人赏赐给她了，也说明贾府早就被挤出了权力中心，被边缘化了。
就如同宁府的花开暗示元春封妃一样，贾母的人参失了药性，暗示着朝堂政治格局更换，贾府先祖靠着出生入死打江山赚下的泼天富贵已经到头了，老本吃完了。可惜贾府毫无危机感，连最有见识的凤姐都能说出，就告我家谋反也不怕，贾府主仆上下都是安富尊荣，运筹谋画的竟无一个，骄奢淫逸，虚糜浪费，无所不为。荣国府是贾府子弟安身立命的根本，可是人人都象蛀虫，啃食咬噬贾府这棵大树，一个家族已经沦落到如此，人力已经难回，轰然倒塌也就在所难免了。
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