字輩，也叫做字派，是指名字中用於表示家族輩份的字（多為名字中間的字），俗稱派。其意蘊為修身齊家，安民治國，吉祥安康，興旺發達。字輩是中國傳承千年的重要取名形式，也是中國古代一種特別的“禮”制，它一直延續到現代。由於各種原因，自五、六十年代以後，世人對字輩譜變得陌生，這種現象在年輕一代更是明顯。
家譜中的字輩不論內容和形式都是很講究的，不是隨意取的。字輩譜有這樣幾個特點。
第一，嚴肅性。古代都有“名正言順”的說法，名不正，言不順。取名是一件很嚴肅的事。而字輩不僅是取名，而且要代代相傳，遵照執行。如孔府對字輩譜要求很嚴格，明文規定：自己編撰字輩譜，需報官批准。全族人必須按照字輩取名，凡不循世序，隨意取名者，概不準入譜。民國修《馬佳氏族譜》，在字輩末尾加小注：“……凡我後裔，一代用字以紀事，男女一致，遵守排用……不得任意更改，以免混亂。”
第二，思想性。一般字輩的用字都含有吉利、吉慶、祥和、安康、興旺、和平、幸福的思想內涵，體現出本家族一定的價值取向、社會責任和對子孫後代的殷切希望。由於時代的不同，家譜就反映出不同時代的思想和倫理道德。在封建時代，字譜中就傳播了忠孝節義、忠君孝友、光宗耀祖的思想內容。比如有的家譜字譜就有：“忠厚傳家久，孝廉布四方，節全是吾本，義字萬世傳”；“光昌興宗德，寶貴古流傳”；“紹庭為國瑞，光彩振家聲”；“世業紹宗先，忠信立之本，仁義致勝全”等等。在社會主義新時期，家譜的字輩譜，就體現了新的思想、新的內涵。如1998年川渝聯宗《徐氏族譜》中提出了新的40字新字輩譜：“華光普照明，東海映太平，茂志澤道遠，文武顯龍廷，福全增富貴，科學振嘉興，慶恩育英傑，承先世代榮。”
第三，地域性。有的字輩譜不僅具有字輩譜用字的一般特點，還反映出地域特點。張仲熒、張汝宜兩位在《四川族姓之班輩檢討》 一文中，就提出了一些帶有較典型地域特點的四川各家族字輩。如以水、土擇字，“沐浩澤泉流江雙永源浩濟津清灌”，“壇堞堤諧，坡坤坵坦，坩城垛基，堅埴培壘。”
第四，藝術性。詩歌是文學藝術的基本體裁之一，也是歷史最悠久的藝術。它能以極少的字數，最凝鍊的筆觸，白熱化的情緒，反映生活，表達思想感情。格律詩是古代常用的詩歌形式。大多數是五言體詩、七言體詩。由於家譜多數是有文采的名人撰寫，所以，家譜中的字輩在寫作時也就往往採用格律詩的形式。多數是五言體詩，當然也有四言、七言體詩。這就體現了字輩譜的藝術性。五言體詩的字輩譜如：《韶山毛氏族譜》的字輩譜為：“立顯榮朝士，文方運濟祥，祖恩貽澤運，世代永承昌，孝友傳家本，忠良振國光，起元敦聖學，風雅列明章。”毛澤東為十四世“澤”字輩，其父毛貽昌為十三世“貽”字輩；祖父毛思譜為十二世“恩”字輩。
第五，私密性。家譜是家族由族長或族人中德高望重的族人主持編修。修成後，一般是編上分發號，發給族人，不向外公開出版發行。至多是贈送給國家的圖書館收藏。這本身就具有私密性，字輩譜只是家族內部識別輩分的標誌，更是秘而不示。家譜修成發放時，一般都要向族人公開聲明家譜的字輩，不外傳。據說江西師大歷史系教授梁洪先生在贛中南某地為黃姓鄉民講解過他的家譜內容，分手後這位黃姓鄉民又回來，很認真地叮囑說：“不要把我黃姓的字派告訴別人。”
還有一點是字輩的用法問題。有些家族字輩用法可能有些獨特，如：
山東日照丁氏字輩“惟我家譜，履歷備詳。原籍海州，肇始武昌。明初來照，相宅河北。天啟開科，崇禎任職。鄉賢名宦，德言事功。顯揚令緒，繁育興隆。聿願同心，孝敬和睦。世代綿長，丕承祖澤。”此套字輩每四個字為一代，每一代的人從四個字中任選一個使用，不分先後、不分主次，著名物理學家、諾貝爾物理學獎得主丁肇中就是這個家族的，為“肇始武昌”中的肇字輩。
再如廣東梅州五華、河源程氏四十個字輩為“國家傳世德，理學必宗先，孝支宜為則，崇文作善元。燕翼富強本，知書萬道全。品行銘高潔，昌興起俊賢。”後來又定下了四十個副字為“邦光其佩毓，兆吉福相延。開智明龍啟，敬業定飛騰。勤修競榮秀，常思乃識遠。長隆顯達貴，千秋怡樂天。”與前四十個對應，這樣可以選用前四十個字或者後四十個字中的一個使用。
比如河南光山有一支黃氏，清朝末年制定的字派為五言詩體，其文曰：“啟學開昌運，重聲振國光。家順延勝澤，萬世耀宗房。”短短的20字，“家”“國”情懷都有了，這充分體現了字派的訓育教化功能。
但是，隨著時代的發展，許多人對於字派在取名中的作用越來越看淡了，由於是兩字名與奇葩名字的泛濫，弄得子孫後輩們都不知道自己的根在何處，有時走在大街上，往往會“大水衝了龍王廟，一家人不認一家人”。
還有的家族規定人活著和死了使用不同的字輩，即規定兩套字輩每個人兩個名字一個是活著時候用，一個是死了之後用。不過這種方式不常見。
字輩應該說一部完整家譜不可或缺的部分，是一個家族的印記。其實字輩也算是一種比較隨意的文學形式，它的隨意性在於，雖然有一定的格式但是不像律詩那樣講究嚴格的押韻，不像詞曲那樣必須套用現有的牌名。通過字輩可以把兩個不認識的人團結到一塊兒，可以使陌生人之間產生突如其來的親切感。更能夠增強各群體間的凝聚力，字輩作為姓氏文化的一部分，我們應該將它很好地繼承和發揚下去。
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