鄧通，是漢文帝的寵臣。此人原為宮裡的御船手，後因文帝一個離奇之夢而被納為近臣。
卻說漢文帝劉桓曾在夢中飛天，飄飄悠悠如騰雲之感，然而僅一步之差而不能登天。恰在此時，來了一個黃頭郎，在他身下盡力一推，才上了天界。夢醒後，文帝對黃頭郎念念不忘。
終於，有天文帝遠遠望見御船上有個包了黃頭巾的人，便即刻召來詢問。此人便是鄧通，於是，很快官升御使大夫。然而，鄧通出身船工世家，除了划船掌舵，別無長處。迷信的文帝也不計較，認定鄧通是自己的貴人，天天將鄧通帶在身邊。鄧通呢，也深知自己出身，言行謹慎，盡力使皇上高興。
文帝曾召來相士為鄧通算命。那相士也直言不諱，說鄧通相貌欠佳，乃貧窮之相，很可能會餓死。文帝聽了哈哈大笑，說：怎麼會呢！有我在，鄧通還愁不會富貴？於是，文帝為鄧通建府邸，築園林。這還不算，又賞他礦山一座，允許他冶金鑄錢。沒過多久，“鄧氏錢”就隨處可見了。鄧通家裡自然是“金山銀海”，富如王侯。如此看來，皇帝佬兒想讓一個人富起來，是費不了太大力氣的。
鄧通對文帝感激不盡，陪在文帝身邊，親如父母。文帝身上生了一個癰瘡，時常化膿，疼痛難忍。雖有御醫調養，但一時未見好轉。鄧通則不顧骯髒，經常用嘴為文帝吸出膿血。鄧通的這一舉動，本也合乎君臣之道，不想卻勾起了文帝的縷縷愁思。他問鄧通：依你來看，天下人誰最愛我？鄧通答道：至親莫如父子，當然是太子了。文帝便傳太子進殿，讓他為自己吮吸身上的膿血。太子吸了一口，面露難色，文帝長嘆一聲，讓他退去。太子回去後，又愧又恨，認為這一切源自鄧通，便將怨恨埋在心裡。鄧通則一直為文帝吸出膿血，直至病癒。
文帝在位二十三年，鄧通也跟著享盡了榮華富貴。終於，文帝劉桓在四十六歲時病逝，太子劉啟即位，這便是漢景帝。“文景之治”說的就是這兩位帝王，有了“文景之治”，才奠定了“漢武盛世”。由此來看，這對父子確是賢明君王。但是，一朝天子一朝臣，天子的私人恩怨也終久會暴發。
景帝因對鄧通有舊恨，總是看不順眼，很快找機會罷免了他的一切官銜。鄧通也知不妙，但是靠山已倒，又有什麼辦法呢？很快，又有人告發他私鑄錢幣，侵吞土地，種種罪名紛至沓來。結果不言而喻，礦山莊園被收回，鄧通被捕入獄，家人奴僕被流放邊地。鄧通的所有家產，傾刻間化為烏有。幸好，經過一番審訊，鄧通並無大罪。鑄錢是經先帝允許的，礦山莊園等也是先帝恩賜的。而且，鄧通一平庸之輩，多年曆任閒職，屬於無功無過之流。家裡雖然富可敵國，但鄧通本人除了侍奉先帝，似乎啥也沒幹過，沒有幾個朋友，更沒結下仇人。而那些告發他的人，完全出於嫉妒而已。最後，景帝看他可憐，便將他釋放了。
出獄後的鄧通，居無定所，甚至落到了乞討的地步。景帝的姐姐長公主謹記父皇遺言：千萬照看好鄧通，無論如何不要使他餓死。於是，長公主會暗暗派人送給鄧通錢物。但是，被人發現會奪下，可憐的鄧通連一般的乞丐都不如。長公主得知後，吩咐的人更加小心，只送些衣食之類，鄧通得以苟活。
就這樣，鄧通勉強生活了兩年。後來，長公主也無暇顧及他了，他也融入不到乞丐幫裡，經常吃了上頓沒下頓，最終落了個“一錢不名”的下場。在一個寒冷的冬夜裡，鄧通餓死在了街頭，兩手空空而去。
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