1644年，李自成率五十萬大軍進京。據京師，佔晉、陝、冀、魯等省份，大順一統中國已是大勢所趨。但是，歷史最終選擇了滿清。這期間，發生了諸多變故促使"闖王"最終失勢。
箇中緣由，除開李自成自身的缺點，也與他手下一位名為劉宗敏的大將脫不開關係。
▲影視劇中的李自成（右）
按計劃，大順軍在入主京師後，第一件大事就是承繼大統，昭告天下。在眾人的商議下，李自成決定稱帝。一旦稱帝，不僅能掌握全局的政治主動權，還能重新組織邊防，威懾想要入關的清軍。但是劉宗敏在李自成登基之日前裝瘋賣傻，為難官員。表現出一副不想讓李自成稱帝的樣子。甚至在登基儀式之前，說道："我與他一同起事，為何要拜他"。李自成無奈只能將此事一拖再拖，直到退出北京前一天才匆匆完成儀式。
另外影響較大一事，就是處理京城的前朝官吏。當時李自成下令懲戒貪官汙吏，順應民心。他吩咐劉宗敏嚴懲行徑惡劣者，其它的定罪便好。但是劉宗敏完全不加區分，不僅剝奪他們的錢財，還隨意用刑。書載，劉宗敏自制五千具夾棍，拷打百官。凡是上報金額稍有不合心意，他便命人用上夾棍乃至炮烙之刑。
此外，大順軍還有部分士兵對百姓進行掠奪。兵部侍郎出面請求劉宗敏規勸一下手下。但是他不僅沒有加以阻止，還將這位侍郎罷職。這無疑助長了士兵的惡行。不到一個月的時間，北京城內的每一戶人家都對大順政權失去信心。
▲影視劇中的吳三桂
此外，以劉宗敏為首的一眾高級將領，在進入京城後，漸漸腐化、麻痺。他們不知吳三桂在山海關坐擁精兵。劉宗敏還公開說：已經有雄兵百萬，天下唾手可得，再無戎馬征戰之勞。之後，他在生活作風上開始不加檢點。經常性擁妓歡笑，飲酒作樂。甚至後世傳言，他拷問了吳三桂的父親，奪取吳三桂的愛妾陳圓圓。
當時吳三桂知道這些消息後，就決定開門降清。李自成本是要極力拉攏吳三桂的，現在倒好，吳三桂直接倒戈。當多爾袞收到了吳三桂的降書後，立即引兵向山海關進發。
▲山海關之戰示意圖
聽聞消息後，李自成迅速召集將領商討軍情。他本來想要派遣劉宗明、李過出兵山海關。而劉宗敏與李過卻相互推諉，說：大家都是做賊的，憑什麼你在京城享受，讓我去前線賣命！此話一出，李自成無奈之下，只得親自帶著十萬大軍去往山海關。
那年4月末，大順軍在山海關跟吳三桂大戰。雖然吳三桂的軍隊在人數上，遠遜大順軍。但是他們求得了清軍的援助。二十三日早上，山海關一地颳起了一陣大風，沙塵飛起。大順軍在不熟悉地形的情況下，與吳三桂持續戰鬥。此時，清軍騎兵突然殺出。連續激戰一晝夜的大順軍已無法支撐，最終潰敗。此役，大順軍被斬殺數萬人，劉宗敏也身中數箭。
4月30日，前一天才完成登基儀式的李自成被迫離開了京城。嚴格說來，才當了一天皇帝的他，便開始了流亡生涯。這距他進京那日，前後不過四十二天。在路經河南時，李自成聽取牛金星的話，殺死了李巖。知道此事後，劉宗敏十分憤怒，責問牛金星，為何敢擅自殺害兩名大將。
末了，劉宗敏還放下狠話要殺了他。此話一出，大順軍內部開始瓦解。在隨後的戰鬥中，因沒有團結一致，他們節節敗退。三歲孩提都知，將士如果無法團結一致，在氣勢上就已經輸人一等了，更別說打贏一場戰爭。
1645年9月，劉宗敏在撤退到通縣九宮山作戰中，兵敗被殺。而傳說.李自成也於數月前命喪此地。可以說，大順政權在形勢大好之下，丟掉了江山，完全就是沒能整頓好內部的紀律問題。晚清時期的太平天國運動，也多多少少因這一原因而失敗。
蔣立文·《淺談劉宗敏在"大順"農民政權中的歷史作用》
《甲申紀事》
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