我們在古代影視劇中經常可以聽到人們之間關於‘大人’，‘小的’稱呼，那麼這些稱呼是怎麼由來的呢？
在春秋以前，“大人”是指體型大的人。比如《國語·魯語下》中記載的“防風氏”，便是大人的一種，也就是體型碩大的神異氏族。此外，《山海經》、《谷粱》等先秦典籍均有類似記載。孔子曾說：“丘聞之...防風氏後至，禹殺而戮之，其骨節專車。此為大矣。”
等到了春秋時代，“大人”已不再是單純的表象之分，開始融入了抽象的等級觀念。比如，《詩經》中的“ 大人佔之”；《論語》中的“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏聖人之言”。
歷代學者給了《詩經》裡的“大人”很多解釋，總結後主要有三種解釋：
道德高尚的人，占夢之官，位高權重之人。但這可不是一般的有道德、有權利的人，得是那種國家模範或者出身貴胄級別的人才配被稱一聲“大人”。
戰國時代，延續了“大人”貴族化的含義，專指那些血統高貴又品行高尚的人。
漢代開始，“大人”一詞在文獻中出現的頻率開始增多，這時候“大人”多指父母長輩。《史記·高祖本紀》有記載：“始大人常以臣無賴”。這是漢高祖劉邦的原話，而這裡的大人則是指他的父親劉太公。
後來，大人不單單指父親，也指母親（母親大人），甚至有時候作為家中長輩的統稱。
唐代以後，“大人”開始從家庭走向社會，多指有地位的人，電視劇裡官員被稱為“大人”的現象開始出現。
明朝《觚不觚錄》中記載，三司見到巡按稱其為“先生大人”，但是這時候“大人”二字仍舊不是重點。到了清朝，“大人 ”這個稱呼才徹底和官員掛鉤，在京的從上書房大臣到巡城御史，都可以稱為大人。
不過，需要指出的是，像電視劇裡一個縣官也被稱為大人的現象是在清朝中期才出現的，清朝前期只有做過欽差大臣的人才能稱為大人。
由此可見，在兩千多年的封建時代裡，絕大多數時間都不會有“見官就喊大人”的行為。相反，稱父母為“大人”的習俗至今還隨著各地方言保留了下來。
“爺”這個字，不僅是清宮劇裡用的多，甚至如今都廣泛流傳於民間。比如“老爺”、“少爺”、“財神爺”這類的稱呼，至今也時常有人提起。
事實上，“爺”最早就是父親的意思。而“老爺”一詞在先秦時代和“大人”同義，不過多見於塞外的遊牧民族。遼、金時期的民族融合，使得“老爺”這一稱呼開始在中原傳播。
南宋的時候，“老爺”一詞開始在民間被大量使用，有地位的士紳都稱老爺，甚至自稱老爺。《元史》有這樣的記載：“賊眾突至搏霄前，捽而問曰：‘汝為誰？’搏霄 曰：‘我董老爺也。”可見，此時“老爺”一詞已經在民間傳開了。
明朝時期，“老爺”開始和官員相關聯，被稱為老爺的官員都是朝廷高官和地方大員，其他官員不能稱“老爺”，只能稱“爺”。到了清朝，“老爺”的適用範圍開始擴大，而九卿、翰林級別以上的官員從“老爺”升級為“大老爺”，聽起來是不是很有範？
更有範的是縣官、府縣級別的官員稱為“太老爺”，我們現在經常聽到的“縣太爺”一詞就是由此而來。
隨著“老爺”一詞的流行，“爺”這個字也開始成為北京話的尊稱縮略語，像是“康熙爺”、“乾隆爺”、“四爺”、“八爺”等稱呼開始出現，甚至茶館裡也經常傳來小二的招呼聲：“爺，您喝茶！”。
“奴才”一詞最初也是來源於北方民族，叫做“駑才”。魏晉南北朝以來，“奴才”逐漸成為具有卑賤之意的貶義詞。
《晉書》有這樣的記載：穎不用吾言，逆自奔潰，真奴才也。這時候奴才已經是卑劣的意思，但是和後來的奴才並不完全相同，因為這時候奴才多指無能之人，而不是側重奴僕關係。
真正使“奴才”成為賤稱，大約是在元朝之後。明代《楊漣傳》中有：“漣大罵：奴才，皇帝召我等...欲何為？”此時“奴才”似乎成了宦官的代名詞，而宦官是被士大夫們所不齒的，於是久而久之“奴才”便成為了賤稱。
到了清朝，“奴才”迎來了“翻身”。在清朝前期，“奴才”一詞雖然還是有下賤之意，但當時也有人頗為自豪地用做自稱。這時候滿人並不是都在皇帝面前自稱奴才，漢人也不都是稱臣，而是一定程度上混用，滿人也有稱臣，漢人也有稱奴才的。
滿人稱奴才，漢人稱臣的現象，是在乾隆中期才確定下來。乾隆二十三年，為了維護滿洲舊俗，乾隆皇帝下召統一滿漢稱謂，這次詔令不僅對滿漢官員稱“臣”和“奴才”有區分，甚至在一些職位上都做了詳細地區分。
至此，奴才與臣的稱呼才正式確立。這種情況一直延續了一百多年，直到宣統二年（1910），朝廷在預備立憲中為了“昭畫一而示大同”，同意了“奏摺中無論滿漢一律自稱曰臣，不得再用奴才字樣”的要求。但僅兩年後，清王朝便在風雨飄搖之中倒塌了。
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