元朝末年，有两首谚语，揭示了当时的朝政，引出脱脱的悲剧人生。
第一首：“丞相造假钞，舍人做强盗。贾鲁要开河，搅得天下闹。”
这个丞相指的就是脱脱。
一、脱脱前半生的文武功绩
脱脱，字大用，是马札儿台之子，自幼异于其他儿童。马扎儿台最初官职不大，曾租了个小院子居住。院中有棵桃树，桃子成熟了，脱脱摘下桃子收好。马扎儿台回来后，问，桃子都哪里去了？脱脱说：“租此屋时，没提桃树的事，现在桃子熟了，应当把桃子还给屋主。”马扎儿台很高兴，认为此子大有前途。
脱脱膂力过人，能挽弓一石。十五岁时，成为皇太子禁卫。元文宗很是欣赏脱脱，曾说：“此子后必可大用。”授成制提举司达鲁花赤，后为府正司丞、忠翊侍卫亲军都指挥使。元顺帝元统二年，升为同知宣政院事、中政使、同知枢密院事。
到了元顺帝至元元年，左丞相唐其势、答里等人谋反，脱脱帅精锐平乱。由此拜御史中丞、虎符亲军都指挥使、提调左阿速卫，又进御史大夫、授金紫光禄大夫、兼绍熙宣抚使。可谓官运亨通。
此时，危机出现了。唐其势死后，右丞相伯颜开始专权，任用奸邪，擅自封授官爵，滥杀无辜，诸卫精兵、府库钱帛仕由他使用。元顺帝对此十分不满，但又无对策。伯颜是脱脱的伯父，脱脱深深担心伯颜的行为会连累家族。便与父亲商量，父亲虽然认同，但犹豫不决。脱脱转去请教自己的老师吴直方，吴直方建议他大义灭亲，忠于国家。于是脱脱结交了元顺帝的心腹世杰班、阿鲁，三人常在一起商议如何除去伯颜。
终于在至元六年二月，机会来了。伯颜请元顺帝一起去柳林狩猎，脱脱教顺帝装病不去。伯颜便请太子一同去了。脱脱等人乘机夺取了城中兵权，封锁城门，并请顺帝下诏，列数伯颜罪状，发往柳林，贬伯颜为河南行省左丞相。伯颜派人来问，脱脱在城楼上宣言，有圣旨，只罢黜伯颜一人，其余从官无罪。伯颜的随从全散。伯颜又乞面见顺帝请辞，不许。伯颜无奈南下，后又下诏贬伯颜往恩州阳春县安置，病死于途中。
脱脱立此大功，元顺帝以其父马扎儿台为中书右丞相，授脱脱知枢密院事、虎符、忠翊卫亲军都指挥使等等等等。
当年年底，马扎儿台因病，辞去右丞相。同时，改年号至元为至正元年，命脱脱为中书右丞相，录军国重事。紧接着一件事，让他的威望更近一步。
元顺帝至正三年三月（1343年），下诏修辽、金、宋三史，这是元顺帝即位后的第12年。权力稳定了，但是大元的国运已经衰败了，忧患重重。此时修史，可能也是想彰显文治，以振国运。任命右丞相脱脱“领三史事”，兼都总裁。
我曾写文讲过，修此三史前，面临一个问题，元朝自认是三皇五帝以来，传承有绪的正统王朝，那么这个正统是从辽、金这条线承接下来的？还是从宋这条线承接下来的？换句话说，大元要先承认辽、金、宋谁是上一个正统？这个问题在元代前期、中期一直没有定论，也就搁置了。可是现在要修三史，不定下正统，这三史如何编？
脱脱很智慧，他的做法是回避，不予理睬。三个史各修各的，以其各自皇帝年号为主线，不设统一的主干。很快，第二年三月，《辽史》修成，同年，脱脱因身体原因辞去右丞相之职。朝廷以阿鲁图为右丞相，与左丞相别儿怯不花共“领史事”，脱脱仍然是都总裁。同年十一月，《金史》修成，至正五年十月，《宋史》修成。
因修三史，封脱脱为郑王，食邑安丰。脱脱都辞去不受。而因修三史，又引发了关于正统的讨论。当时的名士杨维桢看到三史回避了辽、金、宋正统问题，以为不妥，于是给朝廷上疏一篇《三史正统辨》。核心意思是，上一个正统应是宋，元承宋为正统。有人评论此文，一扫天下纷纭之论，必可响誉后世。对杨维桢的论说，元朝宫廷是认可的。正统之争总算有了结论。
到了至正九年，脱脱又复为中书右丞相，赐上尊、名马、袭衣、玉带。此时，脱脱达到了人生巅峰。
二、脱脱的下坡路
脱脱在以后的执政中，出现了两次较大的失误，民怨大起，最终引发了红巾军起义。
一是吏部尚书偰哲笃等人建言进行币制改革，新造至正交钞，脱脱认为可行。而中书左丞吕思诚极力反对，直言这种改革会造成大量假钞流行，脱脱不悦。吕思诚因反对时神色激动，被言官弹劾狂妄，而贬官。新的交钞发行后，官僚贵族之家果真弄出大量假钞敛财，坑害百姓。因此才有前面谚语中所说的“丞相造假钞，舍人做强盗”。
第二件事，至正四年夏五月，大雨二十余日，黄河暴溢，白茅堤、金堤都决口了，淹了二十几个县。朝廷命大臣们访求治河方略。结果拖拖拉拉五年，也没有什么方案。到了至正九年，脱脱又复为中书右丞相，决心解决此事。漕运使贾鲁善治水，给脱脱进献两策，一是修筑北堤，省功省钱；二是疏塞河道，费功费钱甚大。脱脱想彻底解决水患，一劳永逸，于是选用了第二策。
至正十一年四月，命鲁以工部尚书为总治河防使，征发民工近二十万，历时八个月，功成。
元顺帝赐脱脱世袭“荷罕”之号，特命翰林学士欧阳玄制《河平碑文》，以示表彰。
原本是件利民的好事，可是，给民工的钱，被各级官员层层贪污，民工们怨声载道。韩山童等人借此时机，凿刻石人，只开一眼，在其背上刻字：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”事先埋在黄陵冈河道中，等被挖出来，韩山童自称宋徽宗九世孙，揭竿而起，号红巾军。因此才有前面谚语中所说的“贾鲁要开河，搅得天下闹”。不由得想到像王莽时的赤眉军，汉末的黄巾军，宋代白莲教，法国黄马甲，闹革命总得带点颜色。
有人评论说元末天下之乱，由贾鲁治河所起。其实不然，元朝虽然借用了中原的制度和文化，但同时又建立等级制度，把人分四等，一等是蒙人，二等是色目人（除去蒙人、汉人、南人的少数民族），三等是汉人（原金朝治下的汉人、女真、契丹等人以及南宋灭亡前归附的四川、云南的汉人），四等是南人（原南宋治下的人民，以汉人为主）。
蒙人、色目人有特权，汉人、南人受奴役。这种落后的制度与中国传统文化背道而驰，根本不符合发展。造成上层贪污腐化，纲纪废弛；使得下层民心尽失。积年累月，非一朝一夕之故。
三、脱脱的悲惨结局
元末的另一首谚语：“蛤蟆水上浮，雪雪见日消。定住不开口，汪家奴只一朝。”
蛤蟆是指元顺帝时的奸臣哈麻；雪雪是哈麻的弟弟；定住是左丞相，对朝政不发表意见，保持缄默；汪终奴是右丞相，每日只管酣饮而醉。哈麻兄弟构害脱脱，二位丞相不作为，脱脱死后，反叛之势全面暴发，元顺帝这才明白哈麻是奸臣，将哈麻兄弟仗毙。这首谚语是哈麻兄弟死后，有人写好，帖到宫门口的。
韩山童红巾军起义，引发了各地响应。至正十二年，红巾军芝麻李占据徐州，脱脱亲自帅兵讨伐，大破之。至正十四年，张士诚占据高邮，脱脱总制诸省军队，讨伐之。连战皆捷，此时哈麻在朝中构陷脱脱生效了。
哈麻、雪雪兄弟深得元顺帝眷宠，二人经常陪顺帝嬉戏玩乐，哈麻还偷偷引进西域僧人，教顺帝习房中之术，广采妇女。
脱脱刚升为右丞相时，哈麻兄弟常去攀附他。后来有几年脱脱辞去了右丞相，有人就在顺帝面前进脱脱的谗言，哈麻还曾为脱脱开脱解释一番，所以脱脱对他也是挺感激的。后来脱脱的亲信汝中柏与哈麻闹矛盾，脱脱听信了汝中柏，给哈麻降了职。哈麻从此深恨脱脱。脱脱征讨张士诚时，哈麻乘机又升职了。汝中柏知道哈麻是后患，与脱脱的弟弟也先帖木儿商议要除去哈麻，可是也先帖木儿不干。哈麻知道后，恐不自保，于是向皇后进谗言，说皇太子虽然已经确立了，但一直没进行册宝及郊庙之礼，这都是脱脱兄弟的注意。皇后深信不疑。在哈麻授意下，言官弹劾也先帖木儿的罪行，并指责脱脱平叛太过耗费钱财。哈麻也在顺帝面前煽风点火，说什么叛乱都是脱脱压迫所致，惩治了脱脱，叛乱自然就平息了。
于是顺帝下诏，让雪雪等人奉诏书去前线节制军权，查办脱脱。脱脱的参议劝说：“将在外，君命有所不受，不可奉诏。”脱脱说：天子诏我，而我不从，是与天子抗也。君臣之义何在。”乃接旨。
至正十五年三月，脱脱被流放于云南大理；其弟也先帖木儿流放四川碉门；长子哈剌章，肃州安置；次子三宝奴，兰州安置；家产没收。哈麻仍不甘心，害怕脱脱将来东山再起，于是矫诏毒死了脱脱。时年42岁。
元朝最后的支柱，就这么被奸人害死了。《元史》评论说：“脱脱仪状雄伟，而器宏识远。功施社稷而不伐，位极人臣而不骄；轻货财，远声色，好贤礼士，皆出于天性。”元朝一百年，出这么一位名臣，也不容易。脱脱的老师吴直方曾说过，脱脱不愿读死书，愿以古之先贤为榜样。从中可以看出脱脱深受中原文化的熏染和教育。
至正二十二年，朝廷为脱脱雪冤平反。有朝臣说，倘若脱脱不死，安能天下有今日之乱哉？这种把社稷安危寄托于一人的想法很可悲。元朝灭亡的命运取决于它的制度和文化，不能真正融入先进的制度和文化中，只是表层的效仿，注定败亡。脱脱个人的优秀，改变不了大局，做再多的努力也只是苟延残喘。他生在那个时代，那个朝廷，是他的不幸，很无奈，很悲剧。
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