诸葛亮在博望坡用火攻破了曹军。曹军都督夏侯惇领着残兵败卒，逃回许昌，叫人把自己绑缚起来，像罪犯一样，来见曹操。
夏侯惇伏在曹操面前，叙说了失败的经过，请曹操治他的罪。曹操问道：“你自幼用兵，难道不知道狭处须防火攻么？”夏侯惇低着头说：“李典和于禁都曾提醒过我，我却没有听！”
曹操想起夏侯惇过去的功劳，把他释放了。一面奖赏了李典、于禁两人。
曹操一心要扫平江南，免除后患。传令起兵五十万，分作五队，他自领第五队，令许褚引三千铁甲军为先锋，择日出兵。
正当曹操出兵之时，荆州刘表的病势日渐严重。他自知活不下去，差人到新野去请刘备，托付后事。
刘备到荆州来见刘表。刘表拉住他的手说：“我的病很危险！两个儿都没有才干，怕不能继承我的事业。我死去以后，贤弟可自领荆州。”
刘表说完，喘着气望着刘备。刘备流着眼泪，抽咽着说：“兄长如有三长两短，我当尽心竭力辅助贤侄，不敢存别的心思。”
刘表听了，连连点头，感激得说不出话来。正说间，探子来报：曹操亲领大军五十万，杀奔江南来了。
刘备大吃一惊，急忙辞别刘表，连夜赶回新野去了。
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