南北朝時代是一個經常為中國歷史所忽略的時期，相對中國歷史與政治中所津津樂道的大一統與天下的概念來說，這混戰的過渡時期，確實與中國的傳統思想相悖，或者說是與現有的漢本位思想不相符合的時代，但是不可否認，在這個紛亂的時代裡，卻是另一個思想勃發、文化交融、社會發展的時期，而這樣的歷史，同樣精彩。
《南北朝》是“哈佛中國史”叢書的第二卷。 “南北朝”這一名稱儘管反映了這個時期政治分裂的事實，但它同樣表明中華文化領域的擴張和多樣化，並將其視為帝制中國歷史上極具開創性的、劃時代的時期。具體表現為五個多樣化特徵：中國地理被重新定義；新的社會精英階層出現；採用世襲制的軍事人口和新的軍事組織，朝廷在軍事力量的支撐下逐步與社會民眾隔離開來；主要宗教興起後不再嚴格地按社會與政治來劃分人群。以上特徵無一不在證明：在漢代與唐朝之間被忽略的這幾個世紀——南北朝——在中國歷史上留下了深刻、永久的印記。
本書的作者是美國著名中國古代史專家，斯坦福大學李國鼎中華文化講座教授陸威儀，畢業於芝加哥大學。他的研究關注中國文明的不同方面，尤其擅長從政治和社會層面考察中國問題。著有“哈佛中國史”叢書中前3卷《早期中華帝國：秦與漢》、《分裂的帝國：南北朝》《世界性的帝國：唐朝》，以及《早期中國的寫作與權威》《早期中國的空間構造》等。
01.分裂的朝代——南北朝
中國歷史的本土敘述聚焦於統一與軍事統治的時代，於是，漢朝終結於宗教起義和地方軍閥之手後的四個世紀的歷史較少被關注。傳統史學按照朝代劃分，現代中國學者稱呼這個時代為魏晉南北朝，西方學者曾建議以分裂時代或中世紀早期來取代這個稱呼，但是對於前者，人們認為中國處於單一政權的統治下是這個國家的常態，而後者則是以西方模式來規定中國歷史。
“南北朝”的名稱反映了政治分裂的事實，它同樣表明中華文化領域的擴張和多樣性，這是帝制中國歷史上極具開創性的、劃時代的時期。
在早前的秦漢帝國，最重要的地理劃分是在黃河上游的黃土高原與黃河下游的沖積平原之間。漢朝的全部歷史都可以被描述為這兩個區域間平衡的轉換。數以百萬計的漢人，大多數是農民，在漢朝統治的最後一個世紀裡向南方遷徙，220年漢王朝覆滅之後，這種遷徙繼續加速。
到了320年時，又有數百萬漢人在長江下游地區定居。黃河流域則持續成為非漢族部落統治者所建立的諸多小國之間的戰場，系列戰爭的頂峰就是帝國古都的陷落，洛陽失陷於311年，長安失陷於317年，在280年至464年之間，長江流域及以南的戶籍人口增長了5倍，主要因為有大量外遷人口到來，長江以南成為中國文化的一個重心。
在分裂時期，直到6世紀末中國於隋朝被統一，中國的北半部是被非漢族人統治的，他們的行動驅使更多漢人從黃河流域向長江流域遷徙。南方有規律的降水和肥沃的土地起到了進一步的推動作用。在重新統一的589年，大概40%的戶籍人口居住在長江流域。
在中國帝制歷史的後半期，地理與文化上的劃分是在北方與南方之間，即在黃河流域與長江流域之間，這種劃分是逐漸在漢朝與唐朝過渡期間的4個世紀裡發生的。而中國的政治格局，也從傳統的關中與關東的對立轉變成為了南北對立的格局。其中北方一向以出眾的軍事實力著稱，因此中國歷史上的統一之戰基本上都是北方席捲南方；南方以出眾的文采與活躍的經濟而著稱。
南北朝是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期。可分為三國時期、 西晉時期、 東晉時期、 十六國時期、 南北朝時期。
02.非常豐富多彩的南北朝文化。
南北朝時期有非常豐富多彩的中華文化，這為文學創作打開了新的自主空間。同時出現的有詩歌與清談的結集、制度化的宗教、寺院與城市園林、山上的別墅與隱士的巖穴，這些文人通過各種方式創造了一個更加自主的美學空間，它不再是以宣揚道德為主的經典、哲學與史書編撰的附庸。抒情詩最早出現於漢朝，但是多為無名氏所作的樂府詩和古詩，在這些詩歌的方式基礎上，南方與北方的樂府詩出現了明顯的差異。北方的樂府詩作於非漢人統治的軍事王朝，強調雄壯的英雄主義，敘事多和軍事有關。南方最流行的則是無名氏所創作的四行情歌，按照題名所示的曲調進行歌唱。在6世紀，這些情歌在朝廷上非常流行，有經過專門訓練的女子樂坊來進行合唱表演。這些歌曲既影響了南方朝廷上宮體詩的大戰，也對後世主要詩歌形式絕句的出現有很大影響。
在文化方面，南北朝除了發揚了詩歌藝術，還發揚了玄學與書法等各種文化，其中玄學是對於儒家思想的一種反動。當國家管控能力弱化的時候，大一統的思想缺乏了政權基礎，各種自由的思想與哲學開始出現，這可以說是春秋之後的一個小的復興，但是總體思想還是無法擺脫儒家的範疇，只是在其中摻雜了更多的道家思想，因為在當時的社會形態，如果徹底擺脫儒家的思想，其結果就是脫離社會已經形成的構架，其中激烈的反對者比如竹林七賢，只能用過激的反道德行為來表達自己對於自由思想的追求，而這種行為即便在開放的南北朝也難以為社會所容。
南北朝時期是中國的轉折時期，這個轉折時期為後世在幾個方面帶來了影響，首先是中國的文化開始從北方向南方滲透，這種滲透一直持續到嶺南地區，使得這個傳統的化外之地也成為中國固有版圖的一個組成部分；其次是文化與宗教的大發展，從服務於統治階層到張揚文化本身，為唐宋燦爛的文化打下了基礎；第三是開始了民族融合，外來的種族開始於本土種族融合形成了新的文化體系，實際上，如果把中國政治的核心定位成黃河流域的話，那麼從漢朝之後的17個世紀，有超過一半的9個世紀中國是在外族統治之下的，如果把半外族的唐朝也算進去的話，那麼就是12個世紀，因此中國的凝聚力已經不在於民族本身，而在於文化的凝聚力了，因為事實證明，在整個世界歷史上，儒家文化是最適合與王朝時代的文化體制的。即便是在信奉佛教的北魏與隋朝，以及信奉道教的唐朝，其政治核心都是儒家的思想。
《南北朝》的時代是漢族人口大規模向南方移民的時代，誕生於北方的世家大族最終融合於當時南方原生態的文化，並與留在北方的原世家文化形成明顯的差異。道教的崛起和佛教的傳入，導致了一場大規模的宗教改革，永久性的改變了當時人們的宗教世界觀，同時改變著城市的建築風格。在思想上，玄學和清談的哲學觀念建立；在文化上，從建安風骨到後期的抒情詩創作，為唐代的絕句打下基石。南北朝實在是個太過精彩的時代。
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