如果說回憶一下美國有哪些讓人記憶深刻的具有強悍隱身能力先進的武器？現在更多的答案可能就是F-35閃電II系列戰機，但在15年前的2004年，這個答案會是RAH-66科曼奇。這款看起來光鮮亮麗的隱形直升機花了22年時間來研發，耗資大概70億美元，但是卻沒有好的結果，該項目最終被取消，只留下了兩架原型機。
科曼奇是由根據美國陸軍的輕型直升機實驗計劃出品的，該計劃是在1980年代美國國防開支充裕時期構思的。這款隱身直升機是在尋求替代當時美國陸軍現役的OH-58 Kiowa和OH-6 Cayuse偵察直升機，這兩款直升機都是從民用Bell 206 JetRanger和Hughes 500直升機發展而來的。
武裝偵察直升機的主要任務是偵察敵方陣地並引導友軍部隊完成攻擊。但是，它們可使用機載武器進行自主攻擊，比如加掛火箭發射巢，機炮甚至是對付坦克使用的陶式或海爾法反坦克導彈，而裝甲更厚的阿帕奇武裝直升機則可以對付威脅更大的敵方目標。 當時，美國陸軍希望擁有一支更具生存能力的偵察直升機來與蘇聯龐大的機械化部隊進行作戰，而這些機械化部隊由大量自行式野防防空系統和高炮提供防空保護。
還有什麼比在F-117隱身噴氣機上率先採用的隱身技術更好地擊敗這些雷達制導系統的方法呢？ 經過六年的概念設想求證後，1988年，美國陸軍最終發出了徵求建議書，並於1991年選擇了由波音和西科斯基提出的未來風格機體設計。也就是RHA-66，按照美國陸軍習慣用美國原住民部落的名字正式命名為“科曼奇”。而在這一年也發生了另一個大事件，前蘇聯解體了。這也讓新型武器系統的研發失去了最佳的理由和預算要求。
儘管如此，波音和西科斯基公司還是著手開發生產了兩架原型機，其機身都採用由吸收雷達的複合材料製成的非雷達反射材料製成。據稱，這使 “科曼奇”的雷達橫截面僅為OH-58的1/250，使其接近敵人的距離縮短了四倍不容易被發現。 五角大樓最初撥出26億美元預算用於開發“科曼奇”，並計劃在康涅狄格州布里奇波特的西科斯基工廠內製造1200架RAH-66，其總成本為340億美元。
RAH-66“科曼奇”還使用一款有效的散熱方案，就是將熱廢氣引流至尾部，通過帶罩的尾扇進行冷卻，並使用紅外減弱塗料將其熱輻射特徵降低至正常溫度的四分之一，提升了隱身效果。另外，科曼奇的旋翼也採用五葉向下傾斜的葉片，其產生的噪音也僅為普通直升機的一半。
除了機體隱身，熱信號減弱等手段，如果RAH-66依然被雷達檢測到，則科曼奇將進一步得到機載雷達預警系統的保護，其自衛干擾器也會啟動，同時其座艙也採用了超硬凱夫拉爾和石墨裝甲材料製成，可以抵抗重機槍彈和23毫米機炮炮彈的攻擊。
在座艙內部飛行員和武器系統人員採用串聯佈局，飛行員可使用頭盔上的特殊瞄準具和液晶多功能顯示器操縱直升機。就像隱形戰鬥機的飛行員一樣，科曼奇可以在內部武器艙中攜帶多達六枚“海爾法”反坦克導彈，這樣內置武器就不會增加其雷達反射信號。甚至在起落架和機鼻下方安裝的20毫米三聯裝XM301加特林機炮也可以向內縮回。如果火力優先於隱身情況時，則RAH-66可以額外加裝一部短翼掛架，使其武器負荷增加一倍以上。
科曼奇還是一款性能超群的“狗鬥”型直升機-令人印象深刻的最高時速為每小時200英里，可以敏捷地進行各種急轉彎，在空對空模型甚至還能加掛12枚AIM-92毒刺近程紅外防空導彈。“科曼奇”還配備三重冗餘電傳飛行控制系統，即使在進行嚴格操作時也能保持機身的穩定。在1999年時，甚至有一款電子遊戲，將這款備受期待的偵察直升機與同樣敏捷的俄羅斯Ka-52 Hokum攻擊直升機進行對抗。
RAH-66可以使用遠程前視紅外傳感器發現敵人，然後可以用激光瞄準器照亮敵方目標。也可以選擇將毫米波Longbow雷達安裝在旋翼上方，從而使機組人員可以隱藏的山頂和樹木之後“窺視”敵方區域。然後可以通過高速數據鏈路將傳感器數據傳遞給友軍部隊。
1996年1月，RAH-66原型機終於進行了首次飛行，三年後第二架原型機也完成首飛。但是，隨著後來的F-35出現，科曼奇又逐步融合了許多全新技術，結果隨著時間的推移，各種調試和集成新技術花費了近三倍的開發成本。
例如，這架直升機比預期的要重數百磅重量，從而導致需要重新調整和開發更強大的T800渦輪軸發動機，而這需要大量時間。RAH-66的作戰軟件被證明有故障，傳感器並不可靠，並且其雷達吸收性材料在雨中易被腐蝕。
同時，美國陸軍測試的內容也逐漸增多，例如要求輕型偵察直升機以某種方式攜帶足夠的燃料進行跨洋飛行。 到2002年，成本超支和延誤已經使科曼奇陷入困境，阿富汗和伊拉克的戰爭的開始，讓美軍很快將預算轉移到了緊迫的突發事件上，這導致科曼奇計劃的採購數量被減少了近一半，剩下650架。
最終，在2004年，科曼奇項目在支出超過70億美元后突然被取消。而兩架原型機現在在阿拉巴馬州的拉克堡的陸軍航空博物館中當展品。 但實際上如果五角大樓再投入數十億美元，最終可能會讓RAH-66得到完善，從而造就了一架像樣的偵察直升機。但是，這個經過22年研發歷史的計劃已經過時了。
首先，隱身對於高空飛行的噴氣式飛機而言要更有實在用途，而直升機一般只能在低空飛行，並且其飛行速度只有噴氣式飛的幾分之一。儘管科曼奇的隱身特性確實有效果，但是直升機仍然容易受到各種短程防空武器和可能紅外製導導彈的攻擊。美國陸軍認為RAH-66將需要進行昂貴的額外升級才能應對最新的SAM防空系統。
此外，重型的AH-64D攻擊直升機已經開始使用先進的長弓雷達。而對於監視任務，美國陸軍更願意投資於具有成本效益的無人機，這些無人機可以執行危險的偵察任務，並且沒有人員損失的風險。 實際上，科曼奇最終成了美國陸軍“負擔不起，又沒有列裝必要的機型，儘管美國軍方付出了二十多年的努力，但是它仍然是不完整。”
RAH-66 屬於當時美國陸軍的五個計劃之一，這些計劃在沒有生產出任何實際的操作系統的情況下總計耗費了300億美元的軍事預算。最多就是RAH-66的開創性技術被認為已經集成到用於執行秘密突擊任務的特殊MH-60黑鷹隱形直升機中，該型機參加了襲擊本•拉登的絕密作戰任務中。
美國陸軍2017年最終退役OH-58基奧瓦系列武裝偵察直升機，目前美國陸軍沒有任何中型偵察直升機在役。之後美國陸軍又進行了幾次嘗試用低成本方式來採購替代品，例如OH-58F和ARH-70 Arapaho。較新的AH-64E阿帕奇衛士已在進攻/偵察營中取代了基奧瓦，但是事實證明，這種裝備已經不適合作戰任務。
不過，目前歷史似乎正在重演，美國陸軍再一次開始尋求下一代尖端偵察直升機也就是“未來武裝偵察機”，按計劃這款新機型將於2028年投入生產。
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