没人能想到B-52这款50年代初期服役的大型空中平台，直到现在依然是美国空军的主力战略轰炸机，并且美国空军还将对其进行升级以便继续服役，这会让它的服役年限达到百年之久。
大约在20年前迈克尔•里格斯刚开始研究波音B-52项目时，这位新雇用的工程学毕业生预计波音公司很快就会让他离开同温层堡垒计划。“我认为这将是一种短暂的安排，因为它已经是一架老旧的飞机。至少我以为这是一架旧飞机，因为我父亲在越南飞过它。所以我想，'嘿，我只需要花一点时间在这里而已，我很快需要寻找另一个平台工作。”
然而二十年后，里格斯已经成长为波音公司B-52雷达现代化项目经理。他说：“看起来我的整个职业生涯都会用在B-52身上。” 并且，里格斯可能不会是最后一位被这架“丑陋肥胖的大家伙”拖到退役的波音员工。B-52战略轰炸机最早于1955年投入使用，美国空军现在预计它将会飞行到2050年。
波音公司在华盛顿州西雅图市和堪萨斯州威奇托市的两处工厂一共建造了744架B-52战略轰炸机。生产于1952年正式开始，最后一架“H”型轰炸机是在1962年交付的。今天，只有H型号还依然留在美国空军的装备序列中，主要分配给空军全球打击司令部使用，其他型号的B-52均已退役拆除或封存。
事实上，B-52的服役时间将超过美国空军的另外两型现役的轰炸机，这两型轰炸机都是在B-52战略轰炸机服役数十年后才投入使用的。这就是著名的B-1 枪骑兵，该机是在1986年投入使用的，而隐身战略轰炸机平台B-2 幽灵则是在1997年投入使用。这两型后来者不幸都会将在未来十年内被美国空军的下一代轰炸机诺-格公司出品的全新B-21突袭者所取代。
维持，服务和升级美国空军的76架B-52H机队的波音公司员工表示，其实上，让BUFF可以长时间飞行的理由有两个最重要， 就是它足够坚固性和简单。 与现代化飞机相比，B-52H从原来相对粗糙的设计结构中获得了一些升级潜力，现代化的飞机通过更严格的设计公差消除了不必要的重量，从而节省了空间并使其变得更轻。
B-52现代化项目经理詹姆斯•克罗宁说：“但是在设计B-52的时代，那时飞行设计还没有现在这么先进的手段与复杂的工具，因此，设计出来的飞机天生就有更多的设计余量。” B-52也比现代或同时代飞机更加简单，更通用，这是一款为高度特定的任务而专门设计的大型空中平台。而B-1的设计主要是用于在低空飞行以躲避苏联雷达的探测，而B-2的设计目的则是为了避免苏联雷达的探测，其隐身能力更佳。
尽管B-52最初的目的是作为高空轰炸机，但事实证明它更具通用性。可以承担多种角色，并且可以随时重新配置，而无需花费大量精力。B-52，在一些人的头脑中就像是一辆非常大的卡车，能够做很多不同的事情。
美国空军表示，B-52能使用美国武器库中配备的绝大部分机载武器，包括无控的航空炸弹，集束炸弹，水雷，巡航导弹和联合直接攻击弹药。其有效载荷为31.5吨，这些武器可以安装在宽敞的炸弹舱内或跨越56.4米的机翼下方。B-52H甚至可携带并发射多达20枚空基版本的巡航导弹。
该飞机还能携带多型非致命有效载荷，包括实验飞机，如1959年首次试飞的X-15高速平台，以及超燃冲压发动机驱动的波音X-51。 B-52显然无法像B-2或洛克希德公司的F-117这样利用隐形飞机穿透敌方的防御空域，但一旦己方拥有了空中优势，那么轰炸机就被证明是一个绝对的主力。根据美国空军的说法，在第一次海湾战争期间，B-52轰炸机承担了近半的武器投放轰炸任务。
尽管如此，作为一名能够携带核武器的轰炸机，美国空军的B-52H已经在它们的大部分工作生涯中完成了战略任务。从历史上看，BUFF每年仅执行约250小时的在空中投弹任务，并且主要还都是非战斗任务。但是B-52H在今天仍然不可缺少的机型，因为它是一种具有更多核警戒类型角色的喷气机，冷战时期B-52虽然一直处于活跃状态。但是其飞行时间依然相对较短。
因为每年较低的飞行小时数，平均约19500小时，这就让B-52的使用寿命更长。 为了继续飞行30年，美国空军和波音公司正在逐步用新硬件来升级B-52H战略轰炸机平台。最近，在2019年7月，波音宣布Raytheon公司作为升级B-52的主要厂家，该公司将，开发和生产新的有源电子扫描阵列雷达为B-52列装。
波音公司表示，新的AESA雷达应该能够改善B-52H的导航可靠性，天气检测和地面测绘，以及目标探测范围和可同时攻击的目标数量。 待办事项清单上的下一步是更换B-52H现有的八台Pratt＆Whitney TF33-P-3涡扇发动机。美国空军的目标是减少飞机停机时间和维护成本，同时从新发动机获得更多动力与电力。新发动机的燃油效率更高，应该可以降低燃油成本并延长任务使用寿命。”
B-52H原来的续航范围为14200公里，根据所选定的高效发动机，可以再增加20％至40％的距离。预计GE航空，普惠和劳斯莱斯将竞标发动机更换合同; 波音认为美国空军的决定至少需要15个月的时间。
战略轰炸机还在2016年接收了常规旋转型发射器，使飞机能够从其腹部投下8枚联合直接攻击弹药或几枚联合空对地远程导弹。然而，该系统仅限于一次向四枚弹药供电，这减缓了轰炸机可能投放武器的速度，可能迫使飞机在目标上多次通过才能投下全部弹药。最近，在2019年2月，波音公司开始测试升级的旋转发射器，该发射器旨在一次为更多弹药进行充电服务，使投弹手能够在短时间内快速选择更多种类的智能武器。
波音和美国空军还认为升级后的B-52H可能会减少机组人员。目前B-52H上有五名机组成员：飞行员，副驾驶员，导航员，雷达导航员和电子战官员。 除了正在进行的新发动机计划和雷达现代化计划之外，美国空军还一个重要的驾驶舱升级方案。可能会将原来的5人机绊脚石缩减到4人机组，这可以为成本节约和提高作战效率。大概美国空军会将电子战人员的工作与雷达导航员的工作合并在一起。
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