十八世纪后期，英国通过工业革命迅速发展壮大，几十年后其生产水平已经发展到了世界最先进的水平。为了获得更多的利益，英国决定向其他国家大量倾销商品。于是乎，人口众多的清政府，就成了英国人理想的市场。在进行交易的过程中，英国人无奈地发现，清朝百姓已经习惯了自给自足的生活，很少去购买他们的产品。反倒是英国商人，每年都从清朝购买大量特产。
后来，英国为了改变这种贸易劣势，卑鄙向清政府输送了大量鸦片。这种东西一旦吸食，很容易就会上瘾，必须得反复使用，否则的话身体会无比痛苦。过了一段时间，英国输送的鸦片，就在清朝彻底流传开来。尤其是在沿海的官兵，不仅没有阻止英国人这种行为，反而主动跟他们进行交易，然后用官船送往内地，供全国百姓吸食。美国和俄国看英国贩卖鸦片这么赚钱，也开始向清朝的输送鸦片。
由于鸦片的关系，英国不仅改变了自己贸易劣势，而且还赚走了大量真金白银。据不完全统计，从1820年到1840年，清政府至少流失了一亿两白银。在国力本就衰弱的情况下，清政府又失去了的如此多的银两，严重影响到了国内货币的流通，经济几乎濒临崩溃。更要命的是，鸦片这种祸国殃民的东西，甚至已经传到了皇宫里，连道光皇帝都是受害者之一。正因如此，清朝对鸦片的态度一直都很模糊，以至于其危害范围越来越广。
道光三年（1823年），林则徐在江苏任职时，发现当地案件积压风气败坏，他认为鸦片是罪魁祸首，于是在处理积压案件的同时，下令在当地禁止鸦片，而且还取得了良好的效果。可惜道光皇帝直到十几年后，才彻底下定决心，在全国范围内进行禁烟活动。俗话说，擒贼先擒王，射人先射马。林则徐被皇帝册封为钦差大臣之后，很快就去了鸦片泛滥成灾的广东地区。
道光十九年（1839年），广东地区所有高级官员，接待了从京城来的钦差大臣林则徐。不过，鸦片商人们并没有过于惊慌，他们在清朝生活了那么多年，早就弄清楚了官场的规矩，只要给够银子就能万事大吉。如果碰上一个贪婪的官员，还能让他充当保护伞，以免其他人影响到自己的生意。好在林则徐跟其他腐败的官员不一样，他是一个非常坚定的禁烟派，抵达广东之后直接下令，让商人们在三天之内交出所有鸦片。
不仅如此，林则徐还要求这些商人签订的契约书，禁止他们以后再来贩卖鸦片。如果违反契约的话，清朝有权立刻查封他们所有的货物，甚至将罪魁祸首就地正法。部分商人看林则徐来势汹汹，赶紧交出鸦片，积极配合禁烟活动。不过更多的人，却耐着性子继续观望。林则徐为此放下一句狠话，鸦片一天没有断绝，我就一天不回去，誓与此事死磕到底，根本没有中断的道理。
随后，林则徐发动百姓和知识分子，从外国商人手中强行收缴鸦片，并且在虎门地区当着其他人的面公开销毁，史称虎门销烟。关于虎门销烟有一个不太被人重视的细节，那就是林则徐没有直接用火烧，非得用石灰水泡鸦片，这是为何？林则徐后来解释说，如果用“焚毁法”的话，部分鸦片会渗入泥土之中。吸食鸦片的人，可能会挖掘硝烟地区的泥土继续吸食。必须用更好的方法，彻底销毁鸦片不留任何痕迹，才能避免这些人回收利用。
参考资料：《清史稿》、《晚清巨人传林则徐》
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