甘加八角城，因其建築格局奇特、歷經千年仍保存較為完整，關鍵的地理位置和悠久的歷史，使其帶著濃厚而神秘的色彩，吸引著眾多學者和愛好者前往一探究竟。八角城，藏語稱“卡爾昂”，藏文史稱“雍仲卡爾”，因外形如佛教符號“卍”(“卍”藏語稱雍仲，意為永恆)，實際上是一個空心的“十”字形城，該城各角上設城墩八個，形成八角，因而得名。八角城位於甘肅省夏河縣甘加灘東部央曲河與央拉河交匯的臺地上，是古代防禦性極強的軍事要津。
古城佔地20萬平方米，城牆周長2193米，牆高達10米。東西甕城有S形通道，城外有護城河，北城依山、無門，從西城經南門至東城築有外廓，南門外築有外城。在城堡的設計上突破過去方形、矩形的框架而自成體系，內城外郭，引水護城，壕溝縱橫，八角呼應。
八角城的建築形式，是我國古代城堡傳統的建築形式，外掘城壕，內建城堡，引水護城。城牆為夯層夾棍做法，夾棍粗細較均勻，且排列有序。城牆下部夯層較厚，夯土層間的砂石伴有樹枝。從建築設計上看，城牆曲線多、稜角多，整體呈“卍”形狀，每一角都在一弓弩的射程之內，易守難攻。保存相對完整的八角城為研究中國古代建城歷史和古建築提供了極高的藝術和科研價值。
古城地處青藏高原東北邊緣，海拔在3000—3800米之間，屬寒冷溼潤類型氣候，高原大陸性氣候特點明顯，年均降水量516毫米，年日照時間為2296小時。八角城屬於甘加秘境的一部分，甘加秘境是以甘肅西南部夏河縣甘加鎮為中心，以八角古城、苯教古剎作海寺、白石崖寺、達里加山為核心，構成集崖壁、草原、高原湖泊、古城、古寺、石林、峽谷、史前溶洞等於一體的獨特區域。這裡是典型的高原草地，理想的天然牧場，周圍群山環繞，每到夏季，整個草原碧綠如茵，鮮花盛開，央曲河和央拉河蜿轉流淌。古城周圍的平地、丘陵、臺地上，有古代棄耕的梯田遺蹟。
八角城建置的年代一直存有爭議，目前有“漢置白石縣”、“西夏建城”、“唃廝囉與西夏建”、“青唐唃廝囉政權獨建”四種說法，但學界仍沒有定論。
八角城地勢險要，是“東進關中，西通衛藏，南達川康，北接青海”的咽喉要塞之處，多種民族的風俗和文化在此互相碰撞和融合。同時也是歷代中央政權與吐谷渾、吐蕃、西夏、唃廝囉王朝激烈爭奪的軍事要塞，千年風霜雨雪的沖刷，穿越唐宋元明清多個朝代。
《漢書》卷二十八下記載：“金城郡轄縣十三，其中有白石縣，並有離水出西塞外，東至袍罕入河。”這是“漢置白石縣”八角城起源說的依據之一。但無論是哪個朝代始建，八角城的關鍵位置，是古代絲綢之路南線上的交通要道，併成為吐蕃地方政權響廝噦“聯宋抗夏”、溝通漢藏商路和在西夏截斷河西走廊絲綢之路中線後南線上的駐屯設防之處。
在唐代，八角城稱“雕窩城”、“葉公城”，宋崇寧二年改名為循化城。它是唐蕃古道上的重要軍事設置，是中央王朝保護絲綢之路南線暢通和保障郵驛安全的重要設施。唐蕃古道在甘肅省境內越過陝甘兩省界山——隴山到達秦州，溯渭水繼續西上越鳥鼠山到臨州。從臨洮西北行，經河州渡黃河進入青海境內，再經龍支城西北行到鄯州，可以稱古道東段，全在唐王朝境內，這是漢代以來從中原進入河湟地區的傳統路線。城內出土有大量唐、宋時期的建築構件和文物。
到了元、明時期，八角城開始廢棄，僅作為一座重要的驛站。清代初年準備在這裡開墾屯田，但由於自然條件較差未能實施。乾隆年間始有“八角城”的名稱出現於史料記載中，民國開始漸漸有人遷往八角城居住，現在形成了藏、漢等民族共住的過百戶人家的村落。
經考古專家調查和勘測，八角城在0.5平方公里的範圍內設城建制，屬我國古代社會典型的城市風貌。在這裡出土過新石器時代碎陶片，唐、宋以來的陶片，城外西北高地的漢墓群和出土過王莽時代貨幣等。撲朔迷離的歷史和自成體系的建築特色，讓八角城成為一座極其重要和珍貴的古城。
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