M2机枪由美国温彻斯特武器公司开发，主要是对抗第一次世界大战时德国的13毫米口径反坦克步枪弹药。该枪于1921年正式定型，成为美军的制式装备，当时命名为M1921。该枪装有水冷散热装置，增加了一个液压缓冲器，以吸收过大的枪管后坐力，并且液压缓冲器内油的流量可调，射速随着流量可变；为了防止走火，增加了后阻铁；为了便于双手操作，去掉了小握把，改为装在机匣后方的双握把。1932年，美军对M1921进行改进后正式被命名为M2，换成重量较小的气冷式枪管。为了解决持续射击枪管容易过热的问题，于1933年又研制出了带重枪管的M2机枪，称为M2HB（Heavy Barrel，意为重型枪管），一直沿用至今。
美国M2HB机枪是世界上最著名的大口径机枪之一，目前有50多个国家装备，而且大多数西方国家都使用。美国军队除装备带三脚架的M2HB式机枪外，还将它配装在轻型吉普车和步兵战车上，作地面支援武器使用。
美国海军陆战队第一陆战师士兵练习使用M2HB重机枪（2012年6月28日，阿富汗赫尔曼德省）
海军陆战队第2陆战师9团2营的机枪手进行实弹演习（2013年5月9日，北卡罗来纳州勒琼营）
2010年度“金色眼镜蛇”演习中，美国海军陆战队员使用车载M2HB重机枪（2010年5月5日，泰国）
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