自幼貧苦出身的張作霖，當過土匪，做過買賣，幹過獸醫，等等。最後，小個子張作霖能成為一代梟雄東北王，起之於他的三板斧，而後立住了腳跟，慢慢發展起來。
第一板斧，智鬥日本
1902年，張作霖率領數百手下，在八角臺地方士紳的保舉推薦下，由新民知府呈請盛京將軍增祺批准收編，增祺任命他為巡防馬步游擊隊管帶（營長），開始了他正規軍的生涯。
張作霖早年混跡江湖的經歷和短暫的毅軍從軍經驗，讓他在官場上如魚得水，對上司察言觀色，巴結討好，並且暗中賄賂，出手大方，揮金如土，比如曾一次性送給奉天巡警總辦張錫鑾兩萬兩白銀，把個張總辦弄得喜笑顏開，對他另眼相看。他對於手中的武力，死死抓住，不但四處擴充兵力，還進行嚴格的軍事訓練，一心想建立起一支忠於他本人的能打仗的軍事武裝。
儘管張作霖此時已是官身，但他暴烈的脾氣性格卻始終沒有改變。當時張作霖的隊伍駐紮在新民府，和同樣駐紮於該地的日本兵發生了衝突，張作霖的兩名士兵被日本人打死。張作霖聞訊後勃然大怒，暴跳如雷，立即找到日軍軍官要求殺人者償命。日本軍官卻說日本兵們是"正當防衛"，只願意賠償1000兩白銀了事。怎麼辦？接下來張作霖的表現，讓人窩火憋氣，他竟然面無表情，默不作聲，乖乖地拿著日本人的1000兩銀子，扭頭回去了。他的隨從們疑惑地看著張作霖，怎麼會這樣？這還是咱們的血腥男兒張作霖嗎？回到府邸以後，張作霖平靜地召集手下，說："你們馬上上街去，給我打死三個日本兵。"於是，滿腔怒火的士兵衝上街頭，打死了三個日本兵。很快，之前那個日本軍官怒氣衝衝地找到張作霖，氣勢洶洶地逼迫其嚴懲兇手。
張作霖依舊平靜的冷冷地回答說："根據你們日本人的習慣，500兩銀子一條命，我這邊有1500兩銀子，你拿走吧。"日本軍官頓時啞口無言，一時又奈何不了土匪出身的張作霖，只得拿著銀子灰溜溜地走了。張作霖的部下都長長地出了一口氣！事後，日本人向清政府提出抗議，張作霖的隊伍只好離開新民府，前往其他地區駐紮。
第二板斧，機智剿匪
1904年到1905年，日本與俄國為了爭奪殖民地利益，在中國東北地區發動了大規模戰爭，也就是歷史上的日俄戰爭，窩囊的大清朝竟然讓兩個鄰國在自家土地上開戰，任人欺凌的時代啊。突如其來的戰爭讓東北頓時大亂，張作霖卻從中看到了機會，他最初暗中幫助俄國人，從中獲取利益，中間一度被日軍俘虜，險些喪命。後來他又見風使舵，為日本人探查俄軍情報，從日俄雙方都撈取了大量的好處。到1905年日俄戰爭結束時，張作霖的部隊已經擴充為馬步五營，他本人也被任命為五營統帶（相當於團長）。
1905年年底，眼見"外國主子"在自己門口的戰鬥終於結束了，膽戰心驚的清政府這才再次下令清剿肆虐東北的土匪武裝，張作霖因為是土匪出身，對土匪武裝的習慣和活動範圍非常瞭解，因此被委以重任。立功心切的張作霖也沒有讓他的上司失望，他首先擊潰了遼西巨匪田玉本，將其手下1000多人全部收編為己用。
接下來要解決東北最大的土匪杜立三。這個杜立三可不是一般的土匪。他祖上幾代為匪，根深蒂固，實力雄厚，為禍一方，到他這一代手下有數千之眾，匪徒們個個彪悍，身手不凡。這股土匪橫行於遼河兩岸，無人敢惹。此外，杜立三貪財好色，兇殘暴虐，一手壟斷了遼河的水上運輸，以致老百姓對他恨之入骨。面對這樣一個積年慣匪，張作霖沒有選擇正面進攻，如果正面硬拼，必定是血流成河死傷慘重！張作霖打定主意，只能智取不能強攻，於是張作霖甜言蜜語，一臉誠懇地勸說杜立三接受招安，謀一個正經的出身。苦口婆心好不容易總算把杜立三說通了，等到杜立三得意揚揚地前往張作霖的住所接受招安時，被張作霖早已埋伏在那裡的伏兵一舉擒獲，當場處死。隨後，張作霖的部下張景惠等人趁機猛攻杜立三的巢穴，一舉將群龍無首的杜部擊潰。這樣一來，沙俄和日本人花費數年都無法剷除，令朝廷頭疼的杜立三匪幫，被張作霖輕輕鬆鬆地消滅了。
第三板斧，狠擊沙俄叛匪
肅清了遼西的土匪以後，東三省總督徐世昌又將張作霖調往鄭家屯（今遼寧雙遼縣），對付遼寧西北部被沙俄收買的叛匪。沙俄雖然走了，但是這些叛匪裝備精良，實力非常雄厚，是一塊難啃的硬骨頭。如果和他們正面交鋒，將是一場慘烈之戰！這些叛匪人數將近三千，殘忍異常，是一群沒有一點人性的傢伙。他們在漠北草原上肆意搶劫來往商販和旅客，不論被劫的人反抗與否，得手後就將男女老少趕盡殺絕，不留活口。由於他們人人配有雙馬，來去如風，極難捕捉，之前圍剿他們的清軍屢戰屢敗，束手無策，有時反而被叛匪追的四處逃命。張作霖接受剿滅這股叛匪事務後，放棄以往被動堵截的戰術，組成了一支支精幹的騎兵部隊，只要發現匪徒的蹤跡，立即不分日夜地多路追擊，直到將其殲滅為止。經過一年多的艱苦戰鬥，叛匪終於支撐不住，要麼被俘後斬首示眾，要麼在追捕中葬身草原，只有少數匪徒逃往了外蒙地區。因為剿匪有功，張作霖一路高升，被任命為奉天巡防營前路統領（旅長）。
通過這三板斧，張作霖名聲日隆，成了東北地區能征善戰的著名將領。
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