中國古代各朝各代都有各自的服飾和造型，例如：漢人原本是將頭髮束在頭頂；滿人則是前顱頭髮剃光，把後腦頭髮編成一條長辮垂下。清朝男人的髮型是遵照滿人的習慣而來的，表示滿州人入主中原後，各族人對滿人的臣服。順治元年，清朝皇權進入北京後，宣佈京城內外軍民人等盡行剃髮以示歸順，是為"剃髮令"。
頭髮成了歸順降服的標誌，從而被賦予濃濃的政治意味。有很多人高呼"寧為束髮鬼，不做剃頭人"，誓死抵制"剃髮令"。滿族皇權強制漢人剃髮，改變民族習俗，實質是要在精神上征服漢人。這是清朝為了征服漢族的一個標誌。
清朝滿族統治者推行"剃髮易服"的原因，一般認為有以下幾點：
一、建立當權者權威
滿族在飲食，或者服飾、住宅、出行等方面，均和漢族大大不同。當時在文化等方面滿族願意向先進的漢族學習，改變自己。但是在其他方面，滿族必須要立住自己的權威，髮型就是其中之一。
二、快速建立對漢族人民的統治
滿族人在剛入關時只有十餘萬八旗軍，加上遼東、遼西的滿族人遷入關也只有五十多萬人口，而各地的漢人人口在5000萬以上，如何儘快統治百倍於己的漢族人民。而"剃髮易服"就是一個無比狠毒卻極其有效的方法。強迫各地的漢人穿滿服，剃成滿洲髮式，就使得人們從外觀上分不出是漢人還是滿人。同時以屠殺立威，在"留髮不留頭"的清洗中殺戮了大量的潛在抵抗人員。這使漢人無法組織和進行有效的抵抗，進而鞏固對漢族人民的統治。
三、打擊漢族民族精神
滿族統治者希望通過剃髮易服來打擊、摧垮廣大漢族人民尤其是上層人士的民族精神；保持滿族的統治地位，保持滿族不被漢族同化。後來的歷史表明，滿族統治者的這一措施基本達到了預期效果。漢人逐漸淡忘本民族習俗，習慣了滿族的髮式和服裝。到辛亥革命號召民眾剪去辮子時，仍然有許多人不願意剪，可見"留頭不留髮，留髮不留頭"的"剃髮易服"政策對漢族影響極深。
"剃髮易服"是清初主要的社會矛盾之一。針對當時各地漢人的抗爭此起彼伏的情況，當時的陳名夏曾說過："免剃頭復衣冠，天下即可太平"。然而不久他就因為說了這句話而被滿門抄斬。
1912年2月，清帝下詔退位，存在了268年的清朝宣告滅亡。1912年3月5日，南京臨時政府頒發"大總統令"："茲查通都大邑，剪辮者已多；至偏鄉僻壤，留辮者尚復不少。仰內務部通行各省都督，轉諭所屬地方，一體悉知。凡未去辮者，於令到之日，限二十日一律剪除淨盡。"臨時大總統孫中山向全國頒佈了剪髮令，要求減去滿清的辮子，脫掉滿清服飾。
當時令人奇怪的現象是，漢族民眾紛紛抗拒，滿人卻率先剪掉了辮子。那麼為什麼恢復漢族傳統髮式推行的這麼艱難呢？
首先，奴化教育下的影響
一部分人認為這是奴化教育下所導致的悲哀形態。在當代很多人沒有上過學，文盲非常多，對於他們而言，辮子就是老祖宗傳下來的，絕對是不可以剪掉的，剪掉的話就是對不起自己的國家，對不起自己的老祖宗，這樣的想法根深蒂固。
其次，給自己留後路
另外大部分人是因為害怕如果哪一天清朝復辟的話，自己就倒黴了，留著辮子就是給自己留後路。其實經歷過了數百年的清朝的統治，很多的人都開始麻痺了，對於他們來說，留著辮子已經成為了習慣。
而在"剪辮"的實際操作中，革命黨往往是隨身拿把剪刀，在大街上拽住頭髮喀嚓一剪刀解決。在這種野蠻強制的做法下，會讓人有一種屈辱感，抵抗就容易理解了。
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