1921年1月9日，白俄谢米诺夫部将恩琴，突率俄、蒙、日等匪徒5000余众，侵入蒙，兵犯库伦。中国守军仅有褚其祥部高在田团约1500人，且粮草弹药十分匮乏，在苦苦支撑近一月后，终因寡不敌众，于2月7日弃守。
恩琴随即胁迫外蒙古活佛宣布“独立”，并在库伦大肆劫掠财物，捕戮华人。消息传来，举国震惊，群情激愤， 纷纷上书北京政府，要求迅速派兵收复外蒙，扫平蒙乱，总统徐世昌、总理靳云鹏也感到事态严重，紧急电召曹锟、张作霖商议对策。
恩琴攻陷库伦后，并未就此罢手， 接连向中国内地进犯。当时，负有防务内外蒙之责的是奉军张景惠部，坐拥8000余众于叨林。但是，他先是置库伦危急于不顾，“开战后仅一支队开到，余皆按兵不动” ，后当恩琴率部进逼之时，不战即退，连弃军事重镇叨林、乌得。
恩军得以长驱直入，攻陷内蒙锡盟八旗，兵锋直抵张家口附近，形势益发严峻。北京政府连续发电给张景惠，授其援库司令职衔，命其率部抵抗，相机收蒙。
身为察哈尔都统的张景惠，完全听命于奉天张作霖，而非北京政府。此时的张作霖却全无意派兵援库平乱，所关心的是与直系争夺苏皖赣巡阅使。
当张景惠在徐世昌再三促令下向他请示之时，竞招致张的大骂。张作霖将收蒙责任推给直系曹锟、吴佩孚。双方互相推诿，援库计划一再延迟。4月6日，库伦活佛哲布尊丹巴忽派密使牛福厚，拜谒总统徐世昌，声称只要政府允蒙古自治，答应若干条件，便与恩琴脱离关系，复归中国。
正处于一筹莫展中的北京政府，仿佛看到一线曙光，随即致电张作霖、曹锟，商议对蒙决策。张作霖不愿承担征蒙责任，此时便借机表示，对蒙方略应“以可战之势开可和之局” ，力主和平收蒙。
由于就征蒙一事奉直双方无法达成一致意见，4月26日至5月5日在天津召开会议，张作霖一反前态，表示愿意“亲征蒙疆”。
张作霖既表示愿意率军征蒙，北京政府对其提出的种种条件自然是一口应承，此时的外蒙形势已发生重大变化，5月底恩琴率主力北上进犯远东共和国，结果大败而回，元气大伤。但张作霖却只专注于自身的既得利益。
他先是用政府拨付的300万元征蒙经费大肆扩充奉军编制，后又派军强行过境热河，意图将其收入名下，从而与热河都统姜桂题发生冲突，后不得不经北京政府出面，调姜为北京陆军检阅使，让热与张。
张作霖随即委任汲金纯为热河都统。由于苏俄已有派兵攻击库伦的企图， 徐世昌、靳云鹏深感事态的严重性和复杂性， 当即促请张作霖从速进兵。
张作霖却不以为然，6月18日方在奉天北大营行誓师典礼，但宣称征蒙军队仍须于7月中旬才能准备齐整， 届时开拔。
苏俄红军再次抢在奉军出兵之前，在未经中国政府同意的情况下，于6月28日派军进入外蒙围剿恩琴，7月6日攻占库伦，恩琴残部逃往科布多。7月12日，蒙古人民革命政府成立。至此，北京政府先前所拟订的种种征蒙方略全告破灭。张作霖所谓的“亲征蒙疆”也渐趋沉寂，他本人表示“蒙疆已无匪可平，无须派大军前往，只须政府派人与苏俄接洽，交还库恰即可”。
就在中国政府准备苏俄进行新一轮谈判之时，苏俄当局却以追剿白匪之名，逐步将势力扩展至外蒙全境。
1922年春，直奉双方已是剑拔弩张，势同水火。当此时，张作霖更是无暇顾及外蒙，将收复外蒙的责任全部推给中央， 专注于内战。
1921年白俄恩琴、苏俄当局先后侵入外蒙古地区，张作霖身负守土之责，却坐视不顾，专注于国内内战战场，致使当时的北洋政府失去收复外蒙良机。
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