桓溫起初提出征討西蜀的建議之時，滿朝文武皆對此提出質疑，群臣的唾沫星子恨不得將桓溫淹沒。然而，桓溫安之若素一語不發，將這些自詡高士的名臣視若無物。
由於，缺乏聲援，勢單力薄的桓溫只能憑藉自己的資源進行伐蜀，在此期間，桓溫根本沒有得到任何支援。孤軍深入的桓溫，果斷捨棄了大後方，孤注一擲，千里奔襲。常言道：“衝風之衰，不能起毛羽；強弩之末，不能入魯縞。”
那麼，等待著桓溫的究竟是成功還是失敗呢？
據記載，桓溫素懷野心，在決定出兵前，他曾躺在床上對親信道：“如果一直這麼默默無聞，將來死後定會被文景（指從曹魏手裡奪得天下的晉景帝司馬師、晉文帝司馬昭）所笑話。”他隨即霍然坐起，又說道：“一個人若不能流芳百世，那就應該遺臭萬年。”第二天，他的艦隊就浩浩蕩蕩的逆流而上，深入西蜀腹地，隨即登岸整備。
當桓溫踏上敵國的土地時，不由得有感而發：“既然我此行選擇成為忠臣，那麼，就不能成為孝子啊。”言下竟有決死之意。值此之際，西蜀李勢在皇宮內沒日沒夜地縱情聲色，飲酒尋歡，整個蜀國在此人的帶動下宛若一盤散沙。桓溫在挺進的過程中，竟沒遭到一絲一毫的抵抗，不費吹灰之力地翻越重重天險，深入巴蜀。
當桓溫軍兵臨城下的消息傳到西蜀皇宮後，李勢大驚失色，慌忙從女人的臂彎中爬出，命令朝中武將率軍抵抗。然而，此時蜀國高級將領們的意見各不相同，竟遲遲無法統一，許久無法拿出應對之策。晉軍深入彭山，宛入無人之境，距離成都僅百里之遙。桓溫原打算將大軍一分為二，分為兩路挺近成都。然而，其手下袁喬卻提出了不同意見：
“我軍孤懸在外，若繼續分兵挺近，勢必會冒極大的風險。不如全軍出擊，攜帶三天口糧，與敵軍做生死決戰，定能大勝而歸。”
於是，桓溫採納了袁喬的建議，僅留下少部分人馬駐守彭山，其餘全部兵力集結成一路向成都挺近。由於，沿途的蜀軍早已喪失了戰鬥力，在接下來的遭遇戰中晉軍不費吹灰之力地取得三場完勝。從兵力上來看，蜀軍人數遠勝於晉軍，然而，蜀軍兵力分散並不統一，且戰鬥力低迷，根本無法與士氣高漲的晉軍抗衡。
未久，晉軍便已抵達成都東南側的笮橋，雙方拉開陣勢，在此地決一死戰。晉軍方面的先鋒軍自然由激進的主戰派袁喬統領，袁喬雖勇，但是，他魯莽的性子，卻使晉軍吃了大虧。袁喬率前鋒在蜀軍陣前左衝右突，然而，卻死傷無數，被蜀軍的亂箭射回。袁喬的敗退無疑使晉軍士氣大減，原本人數處於劣勢的晉軍此時人人自危，形勢已十萬火急。
桓溫也已絕望，若再打下去恐有全軍覆沒之危。為了避免造成更大的傷亡，桓溫只得下令鳴金收兵。晉軍傳令官見戰況不利，竟被嚇傻了，收到桓溫的命令後呆若木雞，以至於，傳錯了軍令——擊鼓進軍。只聽晉軍的戰鼓聲響徹戰場，位於後方的晉軍不清楚戰場形勢，以為蜀軍已敗退，竟個個精神振奮。於是，晉軍在錯誤的軍令中大受鼓舞，瘋狂地對蜀軍發動進攻。
原本已撤回本陣的袁喬聽聞鼓聲，立即勒馬轉身，重新率領前鋒衝入敵陣，前鋒軍抱著必死的決心殺入敵陣，視死如歸。蜀軍被這突如其來的轉變驚呆了，於是，軍心大亂，兵敗如山倒。就這樣，桓溫在陰差陽錯中打贏了這場決戰。在戰鬥的結尾，蜀軍主力在撤退的過程中相互踩踏，竟被趕來的晉軍斬殺無數，主力幾乎全軍覆沒。
李勢見大勢已去，只能帶著幾名親隨徹夜逃離成都朝北方逃竄。在晉軍的窮追不捨中，李勢自知已無路可退，只得向桓溫拱手而降遞交降書，請求桓溫留李氏家族一條生路。隨後，李勢被晉軍押送到建康受封歸義侯，在建康被軟禁了十四年後離世。自此，位於西蜀的成漢勢力徹底滅亡。若將李特登基作為成漢勢力的起點，那麼，成漢總共經歷了六位君主，歷時四十六年。
回顧桓溫覆滅西蜀，總共經歷了五個月的時間，不得不說，桓溫的軍事行動就是一場豪賭，最後的那場大戰更是險象環生。縱觀歷史，桓溫滅蜀之戰堪稱“史上最陰差陽錯的勝利”。桓溫攻佔程度後，蜀地徹底淪為東晉版圖，被劃歸到益州。班師回朝的桓溫因滅蜀的不世奇功，被朝廷封為徵西大將軍，位極人臣。
回望桓溫出征之前，朝野上下對其的一片質疑聲，與時下桓溫功成名就後朝臣對他的態度，形成了極其強烈的反差。
歷史便是如此，每場豪賭的勝利者便代表著絕對的正義，鮮有例外。
但是，之後的一次豪賭，他卻失敗了。永和十年，桓溫北伐前秦，兵鋒直指霸上，逼得前秦皇帝苻健退守長安內城，桓溫進兵河南，在伊水擊敗羌帥姚襄，收復舊都洛陽。在太和四年，桓溫北伐前燕，一直打到枋頭，距前燕國都鄴城只有二百多里，還收復了淮水以北的廣大地區，可惜，最終以失敗告終，死傷三萬人。
【《兩晉南北朝史》、《晉書·卷九十八·列傳第六十八》】
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