海瑞赴淳安就任，理政心切，晝夜兼程。這日，木舟剛入新安江，恰遇雨後山洪，船家牽舟依岸上行，步步艱難，眼看過了茶園鎮，再行便是縣城了。突然，一個波浪蓋船而來，木舟三晃兩顛，把海瑞和海安掀落江中。兩人迅速抓住船幫，剛想拼力翻入船中，身上卻被一物撞擊。海瑞一看，原來是一具從水底掀起的男屍，雖然難辨生前面容，卻分得出是個年輕後生，左臂已不知去向。
水中沉屍有因果，海瑞立即喚船家拋繩索來吊系男屍。船家壯實，拼足氣力將船靠岸。海瑞與海安忙將男屍拖上江岸。
驗身細查，男屍除斷臂外，致命處便是當胸的一刀，無疑為他人所害。再看男屍，面容已變，皮膚已呈半腐狀，衣髮夾有泥汙，死亡時間恐有一月左右。海瑞細驗過後，問船家此處何地，又多給了船家些銀兩，擇得岸旁一棵獨柳，叫船家將男屍埋於柳樹下。
此時水勢漸小，海瑞重上小舟前行，不久船已靠上淳安碼頭。碼頭上人頭濟濟，都是前來迎接海大人的當地百姓，聽說都等候好些日子了。海瑞見此情形，深感自身責任重大，他拱手謝過父老鄉親，便急速奔赴淳安縣衙。
次日，海瑞早起，在院裡轉悠著尋思江中浮屍，忽聽衙前堂鼓響了。鼓聲便是民冤民情，海瑞即著袍服大步登入公堂。
傳上擊鼓人後，海瑞大吃一驚，擊鼓人咋會也缺一左臂？只聽擊鼓人稟道：“小民系南鄉石賦村人，叫石梓房，我的左臂無端讓歹徒給砍了。”石梓房用手一指百姓押著的一個後生，說：“砍我左臂的就是此人。”押後生上堂的百姓也嚷著：“是他砍的，我們親眼目睹，這是他的劍。”
海瑞望了眼堂下，又看了石梓房的斷臂處，眼前又浮現江中那具斷臂男屍。太蹊蹺了，兩者會有聯繫嗎？海瑞問那後生：“你是何方人，叫什麼？石梓房告你無端砍他左臂，究竟是為什麼事？”那後生毫不膽怯，反而氣沖沖地說：“他冤我在先，相鬥中誤傷他左臂。”
原來後生姓馮名志清，是鄰縣濱湖鎮人。他家世代經商，在濱湖鎮開一山貨店，店中的生意由父親馮柏根和兄長馮志康掌管。馮志清在家排行最小，父親沒讓他幹店中活，請了先生教他讀書，指望生意人家也能出個秀才。一月前馮志康受父命前往石賦採辦山貨，隨身帶銀 500兩。誰知，馮志康一去便音訊全無。馮柏根心急如焚，本想自己前往石賦探個究竟，苦於年歲已高長途不便，才喚馮志清來石賦打探馮志康消息。馮志清心急火燎趕到石賦，見這村莊不過數十戶人家，心想：小村打探起來也是便當的。又見村下首小溪旁有一家大住戶，想兄長倘若到此必住大戶人家，便順著溪流行至大戶家門前，想進屋討個口訊。誰料石梓房卻已擋於門前，他凝視一會馮志清，突然向村中呼喚，說馮志清是個白日撞的賊人。馮志清平白受誣剛想分辯，石梓房卻橫挑鼻子豎挑眼地罵得愈兇了，於是雙方便爭執起來。此時，村裡人也相繼趕來，石梓房對眾人唸叨一番，便動起手來。馮志清一時難忍心中冤屈，出於自衛才拔出寶劍抵擋，怒氣在胸力氣倍增，一失手才誤斷了石梓房的左臂。
海瑞聽著馮志清的訴說，突然打斷他的話，問道：“石梓房左臂被砍斷你可看清？當時石梓房神色如何？”馮志清細思後說：“慌亂中不曾看清，劍落時石梓房的左臂是斷落了，他們人多就把我綁了，以後的事我就不知道了。”海瑞沉思了一會便宣判：馮志清誤斷石梓房左臂，以民間糾紛斷處，判馮志清牢獄半載，罰銀300兩。海瑞宣判完畢，雙方倒還服判，馮志清即被押入監牢，石梓房領得縣衙代付銀兩，與村人一同返回石賦村中。
馮志清沒能打探到兄長消息，自己反倒進了牢房，他前後思量，總覺得石賦這地方有些古怪，石梓房這人心懷鬼胎。自己無端受辱，事情又鬧得如此之大，不由得擔憂起兄長的安危來。想著想著，迷迷糊糊剛有睡意，獄卒將他喚起，說海大人叫他去書房問話。馮志清到了書房，海瑞喝退獄卒，認真地問：“馮志清，本縣對你的判決可還公道？”馮志清不假思索地回答：“公道，公道！”海瑞哈哈大笑道：“當真公道麼？本縣卻認為不公。你仔細想想，石梓房若不是一個瘋癲之人，對一個上門問訊的路人會如此蠻不講理嗎？你再仔細回憶，一劍砍斷石梓房左臂時手感費力嗎？”馮志清不解地問：“大人認為判得不公而又判了，這是何意啊？至於石梓房的左臂，大人這一提醒我倒想起來了，當時石梓房單用右手和我打鬥，左臂垂直掛著沒見他動過，劍砍時也沒費多大勁，對啦，當時劍上連血汙也沒沾上，他們一哄而上就將我綁了。我壓根就沒去想這些。”海瑞點頭，又問：“你再回憶一下，你兄馮志康上石賦時身著打扮如何？500兩銀子有沒有什麼標記？”馮志清細思後說：“那日我在書房讀書，兄長的穿著未曾注意，至於銀子嘛，以往兄長出門辦貨帶的都是 10兩一錠的整銀。”海瑞舒一口氣，接著問：“你兄長大你幾歲？個頭長相是個什麼樣子？”馮志清答：“說來兄長其實只大我1歲，今年二十有一，個頭長相與我一個模樣，生人是難分我倆的。”海瑞想了片刻，說：“你在牢中先住著，我會命獄卒單獨安排你的伙食，本縣另有公務在身，需要時會找你的。”
問罷馮志清，海瑞又連夜召來刑房司書童明、捕快領班聞聰。命海安、童明連夜化裝，帶馮志清前往男屍埋葬地，又命聞聰次日一早化裝成採辦山貨的客商，前往石賦村與石梓房打個照面。而後又如此這般作了一番謀劃，海瑞才回房休息。
石梓房從縣衙回村後，把 300兩銀子挨家挨戶全給分了。
像這種事以往石梓房常這樣做，村裡人並不感到奇怪。不過，村裡人心中是有疑惑的，他不挖山種地成天在山溪旁的林陰小道上游逛，他的銀子是從哪裡來的？石梓房說是祖上留下的，他一人吃飽全家不餓，要許多錢幹啥？村裡人常得他的恩惠，對他印象極佳。
石賦村旁的山溪直通新安江，溪旁的那條山道彎曲延伸，繞過石賦村再翻座山岡便是鄰縣。雖說山道窄小，但行人商客常有進出。捕快聞聰一身平民打扮，在茶園碼頭上岸後，往石賦村的山道走去。行至20餘里，山道轉了個大彎，只見彎道處古木參天，陡壁懸崖。聞聰心想：此處若躲藏劫賊，遭其伏擊呼天不應喚地不靈，路人難逃一劫。尋思中，忽見陡壁對面溪旁雜木林中有一人影，細細一瞧那人頗似石梓房，聞聰便以問路為由朝石梓房喊道：“這位大哥，這路能通鄰縣嗎？”石梓房聽人問路，慌忙從雜木林中躍出，朝聞聰細瞧一會，說：“你問的是去鄰縣嗎？過了前頭那村再翻過嶺便是了。”聞聰拱手相謝，故裝失足跌倒在地，口中“啊啾叫喊道，喚石梓房幫著扶他一把。石梓房又望了眼聞聰，才淌過溪水伸出右手拉扶聞聰。聞聰假裝跌得很重，趁勢一把拉住石梓房的左衣袖，石梓房沒加留神，重心一失也跌倒在地。聞聰口中連稱：“對不起。”
這才支撐著，爬起來，卻有意瘸著腳，苦笑著說：“唉！真是出門不利跌瘸腳，山爬不得，只有原路回家了。大哥，我不知道你是沒左臂的，沒拉痛你的傷處吧？”石梓房沒有責怪聞聰，嘴中說不礙事，又轉身回到那片雜木林中，看模樣像在尋找什麼。
聞聰為防石梓房生疑，他口呼“大哥謝了”，一瘸一拐地往回走去。
聞聰很快回轉縣衙，向海瑞稟報了所見所聞，肯定地說，拉石梓房衣袖不見他有什麼痛苦的表情，左臂決非馮志清所斷。
海瑞聽罷，又有一事心中不明：石梓房左臂既非新傷，石賦村百姓為何為他作證？
海瑞正與聞聰推測石梓房其人，海安與童明帶著馮志清回衙來了。馮志清一見海瑞便跪地喊起冤來，說埋在柳樹下的斷臂男屍正是他的兄長馮志康。海瑞問馮志清以何為證，馮志清說：“兄長體膚雖已半腐，身段衣著卻能辨認。”海瑞問：“身段如何，衣著又怎樣？”馮志清說：“身段與我一個模樣，那衣著是上月剛做的，我兄弟倆一人一套，同是一塊布料一個裁縫做的。”海瑞臉色一沉，大聲命令：“童明、海安，你二人多帶些衙役，速去柳樹下將男屍運來縣衙。聞聰，你熟門熟路，帶上幾個弟兄，前往石賦村傳石梓房帶上斷臂到衙聽審，村中為石梓房作過證的百姓也一道傳來，本縣明日開堂問案。”
次日，淳安縣衙外人頭濟濟，公堂上海瑞已端坐就位，一聲令下石梓房和一干百姓已傳到堂，馮志清也已押到。海瑞劈頭便問：“石梓房，今有馮志清在牢監喊冤，說他並沒有砍斷你的左臂，為證實此事真偽，你應呈上斷臂，驗過傷口再斷。”石梓房再也沒有以前那得意樣了，結巴了很久才說：“斷臂？有，有。”說著將一布包呈上。童明接過布包，打開後呈於海瑞，布包中果有斷臂一隻。海瑞看後“嘿嘿”笑道：“石梓房，你是幾天前才被斷的臂，可包中的手臂肉質已經腐爛，少說也有一個月了，這又是怎麼一回事啊？公堂之上，皇法所在，偽造證據罪加一等。”石梓房支吾著說：“是天熱埋在土中悶爛的。”海瑞沒再往下問，命仵作上前驗過石梓房斷臂傷口。仵作驗畢稟報，斷臂傷口已有數月，並非新近傷痕。海瑞聽報，擊過驚堂木，說：“石梓房，別玩把戲了，那日你告發馮志清，本縣就已有察覺，剛被砍斷的手臂，傷口咋不沾血？當時本縣不曾點破，是有大案在手。”海瑞話說到此，雙目緊緊盯著石梓房，見石梓房臉色蒼白，但還想強辯些什麼，便惱怒地說：“石梓房，本縣勸你放聰明點，別不見棺材不掉淚，你犯的事本縣心中清楚。現在本縣讓你看一樣東西，你見了興許就明白了。”當下命聞聰和童明將石梓房帶到馬棚旁，聞聰掀開地上的一張草蓆，指著那具斷臂男屍，問石梓房可還認識此人，石梓房一見男屍就渾身顫抖，說從沒見過此人。仵作拿來斷臂與男屍斷臂處一合，骨肉相連長短一致，證實這隻斷臂是從男屍身上砍下來的。
男屍的斷臂落於石梓房之手，殺人兇手不言而明。但單憑這點海瑞又覺證據不足，更使人生疑的是男屍與斷臂怎會分離？
石梓房又為何要利用斷臂誣告馮志清？海瑞指著馮志清問：“石梓房，他與那男屍相像嗎？本縣告訴你，他倆是同胞弟兄，相貌相像，你之所以要誣告馮志清，說明你心中有鬼。本縣問你，你是怎樣劫銀殺害馮志清兄長馮志康的？誣告馮志清為的又是什麼？如今事已明瞭，本縣勸你還是從實招供為好。”
這番話句句刺中石梓房的要害，他心想知縣大人已清楚自己的事了，自己殺人自然有罪，但劫銀目的卻是接濟村民，說清楚了興許大人會寬容自己的。石梓房如此一想心神定了，便從實交代了殺人經過。
石賦村太窮，百姓度日艱難，石梓房便琢磨著要仿效江湖豪傑，劫富濟貧幫助村中窮苦人家。一年前，他曾斗膽試了一回，結果是偷雞不著蝕把米，自己反被斷了一隻左臂。傷愈後又打鬧過幾次，劫得的財物全分給了村中百姓。上月馮志康上石賦採辦山貨，石梓房見他單身一人，衣著華麗，心想此人肯定是城中惡富。於是拿一把尖頭柴刀，趁馮志康低頭喝水時，一刀劈去，劈下馮志康的一隻左臂。因用力過猛，馮志康的左臂飛進了雜樹林中，夾在一根樹杈上。馮志康剛一回頭，石梓房又給了他當胸一刀。馮死後，石梓房迅速將屍體拖入一小泥坑中給埋了，一時心慌，未注意那隻斷臂。石梓房埋好屍體，回村便將500兩白銀挨戶分發一空。
殺害馮志康後，石梓房總覺心神不定，便常去山溪邊走動，看埋屍處有無變動。前幾日山裡下了一夜暴雨，山洪狂瀉。次日一早，石梓房去埋屍處一看，屍體不知去向了。恰巧這時，馮志清上門打聽，石梓房迷濛中見馮志清與死者十分相像，便來了個先下手為強。一邊喚來村中百姓，一邊與馮志清打鬥起來，又利用自己的斷臂把馮志清押送公堂。
石梓房從縣衙回家後忽然想起一事，公堂之上大人未追問斷臂下落，恐非一時疏忽，倘若再審問起斷臂那就壞事了。石梓房這麼一想，想起那隻斷臂像被劈入雜樹林中沒有埋葬，於是，便去山溪旁的雜樹林中尋找，恰恰又碰上了捕快聞聰。待聞聰走後才在樹杈中尋得那隻斷臂。可他萬萬沒想到就是這隻斷臂讓他露了馬腳，如今他只能低頭認罪了。
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