唐朝初年，南方小国昆仑国，多是居住在东南亚海岛上的南海黑人，他们身材矮小、皮肤棕黑，满头卷发。长安、洛阳、扬州、成都、广州有大批昆仑奴工作，主要是男仆，一般从事看门、守夜、挑水、送饭、打更和充當随从等家政杂役。
上行下效，唐代社会以家中蓄养“昆仑奴”为地位身份的象征，不仅豪门权贵买“昆仑奴”作仆人，有钱的人家也竞相购买“昆仑黑奴”以炫富。这些“昆仑奴”，主人并不要他们做苦工，而是养在家中摆阔气，就像如今做生意的人喜欢买名车一样，唐朝富贵人家养“昆仑奴”大概也是这种心态。
这些昆仑奴古人认为，昆仑奴的最大特点是忠诚，任劳任怨。其实昆仑奴的优点还有很多，比如他们有各种专业技能，从外语到潜水、驯兽，样样都行。
昆仑奴在语言方面相当有天赋。据《隋书》和《通志》记载，隋朝大将陈棱率兵攻打东南亚几个岛国，抓过一批昆仑人做奴隶，开始让他们给士兵洗衣、做饭、喂马，后来发现他们不光会干杂活，还会讲好几个国家的语言，所以又让他们给自己当翻译。公元610年，陈棱率领隋朝舰队抵达流求，派军中懂流求语的昆仑奴前去宣谕招抚事宜。
比懂外语更厉害的是他们的水性，史书上说，昆仑奴尤其善于潜水，在水下能睁眼视物。因此昆仑奴在唐代常担任水手，做修船、下水打捞等工作。
昆仑奴还非常善于驯服狮子、老虎、犀牛、大象等各种猛兽。在敦煌莫高窟的壁画中，专家发现有各种昆仑奴的形象，基本上都是充当菩萨跟前的驯兽师角色。唐朝诗人顾况在《杜秀才画立定水牛歌》中也提及：“昆仑儿，骑白象，时时锁着狮子项。”因此，家里把猛兽当宠物养的土豪，少不了用昆仑奴担任驯兽师。
相比之下，这些技能还不算牛，最贴心的昆仑奴还能帮主人撩妹。唐传奇《昆仑奴））中载，唐代宗大历年间，官二代崔生去拜访一个大官时，和大官家里的一个歌女看对了眼，回家后害起了相思病。崔生家里的昆仑奴磨勒看了出来，想方设法让崔生和歌女见了面，并且私奔。不想后来歌女外出时被大官家里的人认了出来，找来崔生询问。崔生胆子小，把磨勒出卖了。大官命令50名士兵包围崔生的院子，叫他们抓捕磨勒。只见磨勒手持匕首，飞出高墙，轻如羽毛，快如鹰隼。尽管追兵箭如雨下，却没能射中他，顷刻之间，磨勒便不知去向。十多年后，崔家有人看见磨勒在洛阳集市上卖药，面貌还和从前一样。
历史上最有名的“昆仑奴”是东晋简文帝司马昱的妃子李陵容。
起初，司马昱还是会稽王时，李陵容只不过是一个做粗活的婢女。当时，司马昱曾有过五个儿子，可是都先后死去。之后，王府的妃子们就再也没有生育过。已过而立之年的司马昱担心后继无人，又招纳了不少女子，但折腾了几年还是没有儿子。
司马昱想儿子都快想疯了，便请来一位道行极高的相士给王府中的女子相面。相士看遍了王府里所有的女人，终于相中了李陵容。李陵容人高马大，皮肤黝黑，头发卷曲。因此，她被称为“昆仑奴”。据史书记载，“昆仑奴”来自林邑以南，即现在的印度、中东以及非洲。
在今天看来，李陵容的非洲裔相貌别有一番风味，但在当时却被认为是丑陋的。相士给自个儿找一个“昆仑奴”的妃子，司马昱心中很不舒服，但事关传宗接代的大业，他最终还是硬着头皮“召之侍寝”。不久，李陵容果然身怀六甲。几年后，李陵容先后生下两个儿子和一个女儿。因此，李陵容的身份在王府中一下子变得尊贵起来。
公元371年，51岁的司马昱登基称帝。两年后，司马昱去世，李陵容的儿子即位，她先后被封为淑妃、皇太妃、皇太后。
就这样，长相“丑陋”、出身异域的李陵容，不仅华丽转身，而且还因为子孙幸运地继承了帝位，她的后半生越过越好。
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