少年时代
公元155年，曹操出生在一个大官僚的地主家庭里。祖父做过宦官常侍，在宫中做事三十多年，好举荐人才，后来还被封为贵亭侯。公元229年，魏明帝追封其高祖曹腾为高皇帝，宦官得皇帝的名号，这在中国历史上是绝无仅有的一例。父亲曹嵩，本姓夏侯，因作了曹腾的长子才姓曹，官至太尉。
少年的曹操智勇机警，善权诈应变。他小时候因行为不正，叔父看不惯，曾多次告诉他的父亲，而挨了父亲的训。他因此设法报复他的叔父。一天，他迎面碰见叔父，故意倒在地上，口吐白沫，扭歪嘴脸。他告诉他叔父，他可能中风了。叔父赶紧将此事告知曹嵩。他父亲来看时，他又面貌如故，他父亲很惊奇。他告诉他父亲说：“我根本没有中风，可能是叔父看不惯我，在您面前说我的坏话。”此后，他父亲再也不听他兄弟反映的情况了。自此，曹操更是放纵任性，再也无人管束他了。
东汉末年，宦官专权，朝廷衰弱，国家一片混乱。他便留心国家大事，并在心中暗下拨乱反正的决心。为了实现自己的抱负，曹操注意习武健身、强壮身体，经常围猎比武。
当时，汉灵帝身边的宦官常侍头目张让，骄横跋扈，威权显赫，不可一世。他便打算刺杀张让，制造奇闻，引起人们对他的注意。他夜闯张让的卧室，准备下手刺杀张让时被其发现，他于是在房中舞了一通剑，然后翻墙逃走。可见，他负气仗义，胆大艺高。
曹操深知征乱必用武，他因此博览兵书，掌握兵法，并广泛地搜罗和抄写各家兵法，择其精华、汇辑成册，题名为《摘要》。他还旁征博引，为《孙子兵法》十三篇作注，而且自撰《续孙子兵法》二卷。他不仅对古代军事家孙武的兵法战术很有研究，而且通过实践还有创造和发展。
曹操广泛接触社会名流，扩大自己的影响力。汝南人许劭见他后对他说：“汝乃治世之能臣，乱世之奸雄。”他听后非但不怒，反而还大笑。
公元174年，二十岁的曹操被地方举为孝廉，开始正式登上政治舞台。
初入仕途
公元174年，曹操被地方推举为孝廉，后又被选为郎，经司马防举荐，他做了洛阳北部尉，负责京城北郊地区的治安。他虽官职小，却很有气度。他一上任，便修缮好他所管的四道城门，并令人做五色棍数十条，并在每道门的左右两边各挂上十多条，然后出示禁令“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之”。这样一来，数月间没有人敢犯禁令。宦官蹇硕是禁军头目，权大势重。其叔仗势不法，被狱卒捉住，他不把曹操放在眼里，狂妄地说：“你敢把我怎样？”曹操问明情况，立即下令将其打死。消息传出，官绅哄传，京师再没有人敢不伏法。这显示了他的才能和胆识，从此他便出了名。宦官们对他咬牙切齿，但因他做事做在明处，宦官们也无可奈何，只好把他调出洛阳，让他做顿兵县令。
公元177年，有人为曹操鸣不平，朝廷升他为议郎，参与议论时政。公元178年，汉灵帝听信宦官的话，废掉宋皇后，因曹操的堂妹夫宋奇和宋皇后是同宗，也被株连，使他丢掉了官职。
公元180年，朝廷认为曹操“能明古学”，再拜他为议郎。他向汉灵帝上奏反映权臣专权，贵戚横行，贪赃枉法等事，但汉灵帝不仅置之不理，自己还开园卖官，用手中无上的权力，做无本万利的生意。曹操知道，东汉已面临崩溃的局面。
公元184年，黄巾起义，汉灵帝封曹操为骑都尉。他打败了波才领导的黄巾军，因作战有功，被提升为济南相，管辖十来个县。到任后，他一反前任的为非作歹的作风，着手调查，并把调查的情况上报朝廷，罢免了其中十之八九的官员，有劣迹恶行的大小官员都胆颤心惊。经过他的治理，济南的秩序安定了。不久，朝廷调他为东郡太守，他见权臣专朝，不愿同流合污，唯恐长期下去会祸殃其家，便告病回乡，在家过着“春夏习读书传，秋冬弋猎，以自娱乐”的生活。
公元188年，汉灵帝为拱卫京师，直接掌握禁军。8月，又成立了新军统帅部，设置八校尉，曹操被任命为西园八校尉之一的典军校尉，以军职重登汉室风云变幻的历史舞台，开始了他在政治上角逐的新阶段。
独霸一方
曹操到京师后，经历了宦官之祸，何进之变，董卓之乱，他都看在眼里，记在心头。
公元189年，曹操改名换姓，离开洛阳，回到陈留，招兵买马，联络四方豪杰，共同起兵讨伐董卓。曹操很快就聚集了五千兵马，后来成为曹魏集团著名首领的夏侯淳、夏侯渊、曹仁、曹洪、乐进等这时都投奔到他帐下。
公元190年，曹操和各路讨伐董卓的大军共计十几万人马，汇集酸枣，组成一支联军，推举袁绍为盟主。消息传到洛阳，董卓惊恐万分，便挟持献帝迁都长安。临行前，他下令吕布焚烧宫庙，发掘帝陵，收其珍宝，同时将洛阳的几百万人都赶到长安。这样洛阳周围二百里一片狼藉，董卓仓惶出逃，溃不成军，踩死的，打死的，尸体遍地都是。联军本应乘胜追击，然而诸侯都为了保存自己的势力，互相观望，不敢去打第一仗。曹操心中大为不满，实在忍无可忍，要求大家齐心协力给董卓以致命一击。可是，各路将领仍无心参战。曹操看出，这些人只想保存实力。于是，他整顿自己的队伍孤军出击，准备只身奋斗。
曹操领兵从酸枣出发，进至荥阳汴水，就与董卓的
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