秦国的历史相当缺乏，特别是在春秋以前的资料几乎都没有了。可以说，除了《史记·秦本纪》以外，几乎没有其他的材料可以供人们参考。
而《史记·秦本纪》也要到秦侯以后，才有一些可循的年代线索。可知秦国在早期与周的关系，是遥远而陌生的，甚至从孔子周游列国的过程可以看出，他始终不曾西行至秦国，也就不难发现，其实在孔子心目中秦国仍是蛮夷之邦。《公羊传》更直指“秦者，夷也。”而韩愈也有“孔子西行不至秦”的感叹。
《东周列国·春秋篇》孔子剧照
秦人从游牧民族转而成为稳定的农业经济部落，也较当时其他诸侯国都晚。我们都知道，非子“好马即畜，养善息之”，直到周孝王时才封非子“邑之秦，使复续赢氏祀”，让他从此定居下来，秦才由游牧生活转而成为农业生活。
《史记·秦本纪》云：“大业取少典之子，曰女华。女华生大费……大费生子二人：一曰大廉……二曰若木……其玄孙曰费昌……大廉玄孙曰孟戏、中衍……其玄孙曰中潏……生蜚廉。蜚廉生恶来。恶来有力，蜚廉善走，父子俱以材力事殷纣。”
看来，秦国祖先的历史相当混乱，但可知虽然秦进入定居的生活较晚，但他们在大业、大费之后，秦人的祖先就由母系氏族社会，过渡到了父系氏族社会，因为从此时由“只知其母不知其父”的情况，转而成为以父系为主的时代。
秦虽然进入父系社会，但他们的世系依然相当混乱，直到非子被封在“秦”地之后才稳定下来。虽说当时秦是周室附庸，但其地位的提升是在西周末期。也就是说，周王室的衰落时期，反而是秦的兴起时期。《毛诗序》曰：“秦仲始大，有车马礼乐侍御之好焉。”秦庄公时因为夺回犬丘，被周封为西垂大夫；而秦襄公八年时周平王即位，并且东迁至洛邑。
《东周列国·春秋篇》周平王剧照
《史记·秦本纪》云：“襄公以兵送周平王。平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地。”
秦襄公时秦成为诸侯国之一，而秦文公时开始有史。随后，秦文公纳岐兼收西周余民。秦国一步步由游牧民族定居下来，并且成为春秋诸霸之一。但周对他们的影响到底有多深呢？既然秦开化较晚，是不是代表着他们仍保有原始部落的继承制度呢？
历来论及秦国的继承制度，大多深受童书业所说的“秦国早期行兄终弟及制”的影响，以为秦国与周的接触较晚，又地处偏远，所以其“封建”和“宗法”制度较为薄弱。
实际上，秦的历史与殷人相似，再加上环境恶劣，迫使他们没有办法接受华夏的礼仪制度。周朝的“嫡长子继承制”在秦国始终没有成为确定的制度，用杜预所说：“择勇猛而立之”作为证明，说明秦不只没有嫡长制度，同时他们的宗法观念也很薄弱。
《大秦帝国》秦国军队剧照
其实，秦国采用这样相对开放的制度，也是他们后来可以压倒其他诸侯的原因。那么秦人到底与殷室亲附，还是与周人相似呢？关于秦的祖先，有两种主要的说法：“东来说”与“西来说”。其实不论是哪一种，秦人与殷人曾有过密切的接触，这点事实不容抹去。
《史记·秦本纪》云：“自太戊以下，中衍之后，遂世有功，以佐殷国，故嬴姓多显，遂为诸侯。”
商纣之时，还有秦人先祖蜚廉、恶来父子辅佐殷商。所以无论秦人先祖是周还是商，秦人与殷商的关系是无法分割开来的。
有趣的是，在考古方面可以发现秦人与殷人的相似之处，也同样可以发现秦人与周人的关系。从比对秦国的考古出土与《礼记》、《诗经》以及周王室的陵墓等相比较，可以发现当时秦人在祭祀、陵墓上与周人礼制上的相似之处。也就是说，秦人在这方面是承袭至周人而来的。
秦在建国之后，接受了岐地，吸收了周王室的遗民，更接受了西周的农业技术。秦在立国之后，经济因此快速发展，由原来的游牧民族，成为可以输送粮食给别人的大国，而手工业、宫殿、陵墓、城市的建造方面，也都可以看见他们承袭自西周的技术和经验。
《大秦帝国》商鞅剧照
虽说如此，秦国一直给人的印象皆停留在蛮夷，不属于周文化圈的一部分，或者认为是影响较小的地区。
连商鞅自己也说：“始秦戎翟之教，父子无别，同室而居。今我更制其教，而为其男女之别，大筑冀阙，营如鲁卫矣。子观我治秦也，孰与五羖大夫贤？”
商鞅以为在自己变法以后，秦国的人民才能像鲁、卫等姬姓诸侯国的风俗一样；而在这之前，秦国人民在父子、男女方面没有严格的界限。
综上所述，秦国的文化、制度，在早期既受到殷人的影响，而后又深受周文化的同化。
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