埃隆·馬斯克通過 SpaceX 旗下的 Starlink 衛星網絡,發佈了一條推特。
「哇,成了!」(Whoa, it worked!!)
10 月 22 日,埃隆·馬斯克通過 SpaceX 旗下的 Starlink 衛星網絡,發佈了一條推特,這是第一條通過衛星互聯網發出的推文。
作為當下炙手可熱的太空技術公司,SpaceX 正試圖利用自己的火箭技術,探索一些短期內更容易實現、推廣的民用項目。Starlink 就是其中最重要的組成部分。SpaceX 計劃發射上萬顆衛星,為地球提供全方位的聯網服務。
衛星上網
Starlink 計劃始於 2015 年。
SpaceX 創始人埃隆·馬斯克先是提出了打造一個全球衛星互聯網的計劃,併火速獲得了 FCC(美國聯邦通信委員會)的項目批准。根據計劃,SpaceX 要將 12000 顆衛星送入近地軌道,通過這些衛星為全球提供互聯網服務。
衛星組網最大的優勢,在於它可以實現大面積、無死角的信號覆蓋,而不像電磁基站會受各種障礙物的阻擋,覆蓋範圍有限。等 Starlink 建設完畢,無論多麼偏僻的地方,都可以接收到衛星發出的信號。
除了信號廣之外,衛星網絡的理論速度也比傳統網絡更快。未來 Starlink 衛星網絡中的每顆衛星都會通過激光連接到其他四顆衛星,使信號能夠在真空中以光速的方式傳輸,比傳統光纖的速度快將近 50%,能大大降低網絡的延遲。
就在上週,SpaceX 向 ITU(國際電信聯盟)遞交了另一項申請,申請與額外的 30000 顆衛星進行射頻通訊,這意味著 Starlink 項目最終的衛星規模將達到 42000 顆,規模正急速擴大。
重重困難
Starlink 的計劃很豐滿,但實現起來卻並非一帆風順。
在今年 5 月的發射中,SpaceX 一次發射了 60 顆衛星,其中三顆在進入軌道後的一段時間內失效,另外 SpaceX 還主動將兩顆衛星移出了軌道,以證明自己具有控制這些衛星的能力,在必要的時候可以將它們從近地軌道中移出,墜入大氣層燒燬,而不會持續停留在軌道上,成為太空垃圾。除此之外,其他的 55 衛星成功爬升至一個更高的軌道上,開始正常工作。
埃隆·馬斯克的一條推特,證明了 Starlink 在技術層面的可行性。但這僅僅是一個開始,此前 SpaceX 曾表示,需要完成初期 800 顆衛星的部署,才能提供覆蓋全球的互聯網服務。這次,在華盛頓舉行的一場媒體交流會上,SpaceX 總裁 Gwynne Shotwell 給出了一個更具體的時間表:該公司計劃在今年完成六到八次發射,每次發射 60 顆衛星,才能正式啟動這項服務。
SpaceX 的時間相當緊張。FCC 要求 SpaceX 在 6 年內至少要發射第一期 12000 顆衛星的一半,這意味著 SpaceX 平均每個月需要發射 37 顆衛星。如果未能按時完成部署,SpaceX 將喪失繼續發射網絡通訊衛星的權利。除此之外,SpaceX 還必須在 2027 年 11 月之前完成全部 12000 顆衛星的組網。
目前 SpaceX 正加快飛船產品的更新迭代速度,尋求在飛船搭載更多貨物的同時降低發射成本,抓緊時間完成衛星上天入網的工作。
除了天上,Starlink 在地面的工作量也不小。今年 2 月,SpaceX 宣佈計劃建立 100 萬個地面基站,以向衛星發射信號,同時接收地面終端的信號,供更多終端用戶接入衛星網絡系統,地面基站的建設工作預計將於 2020 年開始。
與此同時,與 Starlink 配套的用戶終端也在緊張開發中,目前用戶必須要通過專門的終端設備,才能從衛星接收寬帶信號,接入互聯網。
消費領域的競爭
SpaceX 總裁 Shotwell 本週公開表示,他們希望在明年面向消費者推出 Starlink 服務。但該項目商用的具體方案目前尚未確定,有可能會直接向用戶提供服務,在某些國家或地區,也可能需要客戶到電信運營商那裡進行註冊。
包括很多人關心的價格問題,Shotwell 也沒有公開透露任何具體信息,只是表示現在美國有很多人每個月支付 80 美元,卻只獲得了「很爛的」網絡服務。這預示著 Starlink 的主要業務目標將會是網絡條件不好的偏遠鄉村地區用戶,價格也可能會定在每個月 80 美元這個區間。而在那些網絡建設發達的城市地區,Starlink 的帶寬和價格可能都無法和傳統寬帶競爭。
在衛星網絡建設的過程中,消費者對網絡帶寬、流量的需求也在快速膨脹。5G 和高速光纖寬帶的發展,使用戶對網絡的需求日益增長,也間接對 Starlink 的網絡容量提出了更高的要求。SpaceX 發言人在一份發給 ITU 的聲明中表示,該公司正在採取措施,有效地擴大 Starlink 的總網絡容量和數據密度,以滿足用戶預期的增長。但考慮到 5G 和光纖建設的極速膨脹以及衛星通訊的條件侷限,Starlink 最終能否追趕上傳統網絡容量的發展,目前仍是一個未知數。
而且 SpaceX 也不是唯一一家部署衛星網絡的公司。谷歌和 Facebook 就曾嘗試過通過熱氣球、無人機為地面提供網絡,今年 FCC 披露的文件顯示 Facebook 旗下的子公司 PointView Tech 也正在進行衛星網絡試驗,它的理論傳輸速度比 Starlink 快 10 倍。幾乎同一時間,亞馬遜也進入了這個領域,它已經向 FCC 遞交申請,希望部署 3000 多顆衛星,為全球 95% 的人口提供互聯網接入服務。
儘管競爭激烈,但 Starlink 仍是走在最前面的一個,它也很可能成為第一個面向消費者提供服務的衛星網絡。目前,Starlink 正在向美國空軍實驗室提供測試階段的網絡連接服務,將衛星網絡變為現實。
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