1835年11月29日（道光十五年十月十日），时为吏部二等笔帖式的叶赫那拉.惠征家里，又增添了一个女孩，取乳名叫做“杏儿姑”。“姑”是满人对未成年女子的通称，而“杏儿”则是因为当时庭院里种有几棵白杏树。
1852年，17岁的“杏儿姑”在外八旗的选秀中成为了“兰贵人”，并在同年的五月初九被送进了圆明园储秀宫的丽景轩。
从此，她的身份不断变化，由兰贵人、懿嫔、懿妃、懿贵妃一路走来，最终成为天威赫赫的慈禧圣母皇太后、慈禧太皇太后。
慈禧掌控同治和光绪两代帝王长达47年，统治中国的时间仅次于康熙与乾隆，超过了唐朝的武则天和汉朝的吕后。
1908年11月15日（光绪三十四年十月二十二日），慈禧崩逝于福昌殿（仪鸾殿的后殿）内，享寿73岁。她的临终遗言是：“此后女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。不得令太监擅权，明末之事可为殷鉴”。
慈禧死后的谥号共22字 ：“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”（简称“孝钦显皇后”），字数是中国历代皇后之最。
她的一切好像就此盖棺定论了。
但是几十年后，情况却出现了变化。
1989年6月，长治市上秦村和下秦村的赵发旺、宋双花、宋六则、宋德文、宋德武等人的联名致信长治市地方志办公室，披露说慈禧本是上秦村人（赵发旺自称是慈禧的五辈外甥，宋双花、宋六则等人则是慈禧的五辈侄孙），要求政府予以澄情。
此后，随着有关研究的深入，一段有如传奇般的历史逐渐清晰。
1835年，慈禧出生在长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小慊”；4岁时，由于娘死且家穷，慈禧被卖给上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”；12岁时，慈禧又被卖给时任潞安府知府的惠征为婢。一次，惠征夫人无意见到慈禧的双脚脚心各长有一颗贵痣，便收她为养女且改姓“叶赫那拉”。 1852年（咸丰二年），慈禧就以惠征之女的身份应选入宫，从此平步青云。
与此相关的佐证很多，重要的有：
一，上秦村的宋家保存有慈禧当年寄来的单人照片、家书（书信内容说的都是皇家之事与幼年同治的情况，字迹是慈禧的笔体）、清朝帝后宗祀谱（光绪年间清廷特制皮夹子）。
二，西坡村王家的家谱中，记有慈禧出生后卖入宋家、叶赫那拉家的细节，与上秦村宋家的家书吻合。
三，给慈禧画像的美国女画家卡尔在《慈禧写照记》中披露：“慈禧家世极为卑贱，初仅为使女，后始迁入大内”；满人檀林的《圆明园秘闻》中说“慈禧压根就不是一个旗人，而是个穷汉人家的小媳妇，被卖给有钱有势的旗人老爷，赶上这次选秀，就顶了杠”。
四，慈禧与母亲不亲近。燕北老人的《清代十三朝宫闱秘史》中记载，慈禧极不尊敬其母惠征夫人：“每见其母，就曰：‘母向言女为赔奁物，今竟何如？’母甚怒，而不敢言.....太后母入宫必行大礼，慈禧端坐受焉，母恨之”。此外，慈禧的母亲喜欢淡雅、不喜欢花，可每次接见时，慈禧都在自己的头发上插满鲜花，故意气老太太。
五，慈禧不照顾娘家人。她权倾天下，却让侄子和两个弟弟穷到难以为生。
六，光绪二十八年内务府《差务杂录》记载，慈禧祭典她父母的下款程式中，称其父惠征为'先考惠二太爷'，称其母为'先妣惠二老太太'。”可见惠征夫妇并非慈禧的生身父母。
七，慈禧爱吃窝头、团子、小米粥、玉米糁粥、萝卜、沁州黄小米、壶关醋、襄垣黑酱等。这些都是长治人常吃、爱吃的食品。此外，慈禧还爱看上党梆子（这是一种流传不广、仅长治本地人才能听懂的地方戏）。
八，慈禧用的奶妈是长治七里坡村韩印则的二老奶奶，御厨是长治小常村的陈四孩。长治史家庄村的原殿鳌被任命为御前侍卫（后来，原殿鳌触犯刑律当斩，但慈禧赦免了他，让他到江西做官）。对长治地方官和山西商人，慈禧也特别关照（1900年，慈禧和光绪逃至大同后住了3天，兵荒马乱中还不忘召见潞安知府许涵度，并升任其为冀宁道）。
九，慈禧是个小脚女人 。满族正黄旗后代佟女士说，她小时候常听家里老人说，慈禧的脚是缠过又放开的那种“半落子脚”，不是不裹脚的满族女人的“天足”；徐锡山的《慈禧出身汉人的几点补充理由》披露，其伯祖父徐岫青听前清官员曹春圃说，“老佛爷由太监李莲英和一位宫女搀扶着由屏风后面走出来，穿元宝鞋，走路一捣一捣的”，而且“老佛爷说话不是京腔，带山西老‘侉子’口音”。
十，慈禧不认识满文。慈禧的御前女官裕德龄在《御香缥缈录》里说，“老佛爷对于满文实在是认识得很少，少到差不多可以说完全不认识”，批阅奏折都是用汉文。
2012年4月，在文化部中国艺术研究院主持召开的“共和国社会主义文学艺术五十年研讨会”上，专注于慈禧身世研究的刘奇所撰写的《揭开慈禧童年之谜》获得了一等奖。
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