北洋军阀的主体，是一八九五年十二月，清政府通过颁布“上谕”，派袁世凯督练的“新建陆军”。从产生到一九二八年北洋军阀的末代统治者垮台，计有三十三年，而北洋军阀统治中国则计有十七年。我们今日所谓的笼统的北洋军阀中，还包括着北洋派的“附属军”。
清政府原本规定，在建立新军的同时，将全国的“旧军”，进行裁汰改编。这就使新旧军产生了极为激烈的矛盾。后来清政府在风雨飘摇中摇摇欲坠。直到辛亥革命的前夕，这个以新代旧的计划，也终没能执行下去。有的地方索性来了个“变旧为新”，并且极力发展军事力量，也逐渐壮大了起来。如奉天的张作霖和张勋，两广的陆荣廷和龙济光等。
张作霖是“红胡子”出身，还有一位就是冯德麟。招抚他两个的是浙江杭县人张锡銮。替张作霖“作保”的是南澳镇总兵段有恒（段芝贵的父亲）。
张作霖急于往上爬，拜了张锡銮（绰号快马张）为义父。徐世昌任东三省总督时，将奉天旧军调整，改编为五路巡防队，以张作霖为前路统领。当时张需要到沈阳“谢委”。这时张作霖连徐世昌的面也没有见到。徐世昌只派了总督府左参赞周树模代为接见。周问他为什么要“受抚”，张作霖老老实实地回答道：“回禀大人，因为我想升官发财”！
关外的另一支“旧军”，是在“慈禧西逃”时，因“护驾有功”，由北洋巡防军统领升任淮军翼长的张勋。后来这位对大清有“特殊”感情的人，在袁世凯做总统以后，张勋觉得他依然还是“袁宫保”。
广西的陆荣廷，是绿林豪客出身，受抚于广西提督苏元春，他和张勋同在苏元春手下，因此结拜为异姓兄弟。后来陆做到广西提督。他是旧“桂系军阀”的领袖人物。
龙济光是云南蒙自县人，在张鸣歧任两广总督时，将他调为广东提督。使他有机会在广东发展势力。因其“效忠”袁世凯，在袁称帝时，特加他“郡王”衔，故后多戏称他为“龙王”。
张勋、张作霖、龙济光后来都被列为北洋派，严格的来说是不确切的。北洋派应当指袁世凯任北洋大臣时操练出来的新军。其他南方各省的军队不被包括在内的。不过后来多有依附袁世凯的北方军队都被列入北洋派，而南方的龙济光也被列入北洋派。
另外值得一提的是，当时由于清政府甲午战败，多有派遣出洋学习军事的。一九零一年后，中国留日学习军事者增多，每年官费生达百人。这些公费生都进入日本士官学校学习军事。他们都是通过督抚保送出去的。蔡锷就是其中一名。
袁世凯的北洋军，只吸收北洋保荐出去的士官生。那么其他江南各省保荐出去的士官生。有很多倾向革命，还有不少人加入了同盟会。成为了同盟会会员。比如李根源、李烈钧、赵恒惕、黄郛、陈之骥、姜登选、周荫人、仇亮等等。
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