含胸拔背這個要領在太極拳愛好者中幾乎無人不曉，而許多太極名家也給予詳解。
含胸拔背也是宗師楊澄甫在《拳術十要》中，緊隨“虛靈頂勁”提出的第二大習練要領，他簡要指出：
“涵胸者，胸略內涵，使氣沉于丹田也。胸忌挺出，挺出則氣擁胸際，上重下輕，腳跟易於浮起。拔背者，氣貼於背也。能含胸，則自能拔背，能拔背，則能力由脊發，所向無敵也”。
這段要領，首先從正反兩方面闡明瞭“含胸拔背”的重要性。
只有“含胸”才能“使氣沉于丹田”，且“能含胸，則自能拔背，能拔背，則能力由脊發，所向無敵也”；反之，“胸忌挺出，挺出則氣湧胸際，上重下輕，腳跟易於浮起”，從而導致自立不穩，反為人所制。
“使氣沉于丹田”是此段的關鍵句。因為丹田為人體之中，周身四肢運動，腰為主宰，實則以丹田為核心。太極拳論中常有“拿住丹田練內功”、“拿住丹田之氣”、氣要“意守丹田”等說法，都強調了氣沉丹田是運動的前提和基礎。
這段要領還指出了“含胸拔背”的正確做法。這就是“含胸者，胸略內涵”；“拔背者，氣貼於背”。這裡的“涵”“貼”兩個字，用得非常形象。
先說“涵”。“涵”字有涵養、包容之意，多指人心胸的寬廣。楊澄甫將其引申到胸部的形體動作要求中，是說在含胸時，胸不挺，要松空海涵，有胸中寬廣、海納百川之意。當然，“含”得多了也不行，否則就會走向另一極端—窩心，導致氣不順暢。
再說“貼”。這個字運用得也十分巧妙，一個“貼”字將“氣貼於背”的量說得十分拿得起放得下，其意是指氣貼於背，粘而輕，動而隨，守於形而存於無，有無之間純以意行。氣貼於背，意在蓄神，不在聚氣。聚氣則僵滯，但也不能無氣，無氣則散漫。
只有氣貼於背，才能外示安逸而內固精神，動靜開合無所不在。也只有氣貼於背，才能將氣斂入脊骨，守之能蓄，發之能放，無往不利。而要達到這一境界，就必須將背拔直，使胸椎抻平，骨節有拔長松豎之意，是謂“拔背”。
拔背要以脊不前頂、背部平直或微後撐為宜，絕不是將背拔成拱形，這樣就不是“拔背”而是“拱背”了，會導致勁力不暢，也就無從做到使氣貼於背，粘而輕，動而隨了。
“含胸拔背”之法，皆是用意，所謂“運用之妙，存乎一心”，切不可用拙力。人體既成含胸拔背之勢，內中就會蘊涵著幾對矛盾勁：拔背之向上而略帶前傾的松彈勁與含胸的下沉卷勁既對立又互補；含胸時肋骨後移之勢與拔背時脊柱的前移之勢使肋椎關節前後對拉，形成鬆柔之矛盾勁；即可綜合成六面整體渾圓勁，能使機體進入渾圓狀態。
此時，背部感覺舒展，胸部覺得通暢。因而，也曾有人提出要將“含胸拔背”提為“開胸闊背”。實際上，“含胸拔背”已包含了“開胸闊背”，但若只作“開胸闊背”卻未必能獲得“含胸拔背”之功效。用其他一些說法來對“含胸拔背”作輔助性的說明是可以的，但不能以此來取代之。
人類的骨骼屬於內骨骼，配佈於機體的軟組織中，是一種能動的有生命結構。它是個複雜的槓桿系統，乃太極運動之基礎。骨骼包括由顱、脊柱和胸廓組成的中軸骨骼以及附肢（即上、下肢）骨骼。太極拳特別重視中軸骨骼之運動修煉。
“含胸拔背”就是修煉脊柱和胸廓的極為重要之法則。運用“含胸拔背”就可進行胸廓與脊柱之內在運動，由是可漸臻“勁由內換”之境界。“含胸拔背”是關於軀幹運動的大身法，此乃須臾不可離的太極拳特徵性的身法。“含胸拔背”之內涵何其豐富，真可謂“妙不可盡之於言，事不可窮之於筆。”
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