当今社会，我们家庭聚餐或宴请宾客，大都围桌而座，边吃边谈，并且互相夹菜以示礼让，这就是所谓的“合食”或“共食”。但“合食”也不是绝对的，在某些情况下，人们也会分开而食，在一起各吃各的，这即是悄然流行的“分食”。总体来看，合食是主流，分食是必要的补充。
相对于合食，分食节俭、高效，还很卫生，在西方更为流行，也更能得到年轻人的认可。这就是给人造成一种假象，分食较文明而现代，理应是西方的产物。
事实却不尽然。
在我国，无论是分食，还是合食都有着较为悠久的历史。总体来看，人们起初就餐的方式主要是分食。从宋代起，合食才成为主流，以致沿袭至今。
根据文献资料记载，分食制早在原始时期就开始形成，在西周到唐宋时期盛行。这一时期，人们宴席形式主要是分食制。
《公羊传·桓公二年》载：“（礼祭）天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、元士三鼎或一鼎。”鼎是古人用以烹煮肉和盛贮肉类的器具，在祭祀等重大活动中，鼎必不可少。鼎的数量和不同规格，代表了人们身份的迥异。商周时期，人们开始席地而坐，以鼎位中心的“祭祀”逐步演变为一种“宴饮”的风俗。既然餐具不同，可以肯定人们是分开而食的。而到东周，虽然“礼崩乐坏”，分封制瓦解，但人们分食的规定却没有多少改变，天子、诸侯、卿、大夫、士甲也是分开而食的。
除了鼎之外，古人分食时要用到案。案指木制的盛食物的矮脚托盘，是人们分食的另一种工具。《艺文类聚》引《燕丹子》载：“太子常与荆轲等案而食。”太子和荆轲食案上的饭菜是相同的，这说明了荆轲备受太子丹的优待，而这也让荆轲大受感动。
古人分食由于不同桌，也会造成一些误会。《史记·孟尝君列传》载：“孟尝君曾待客夜食，一人蔽火光。客怒，以饭不等，辍食辞去。孟尝君起，自持其饭比。客惭，自刎。”
此外，备受瞩目的海昏侯汉墓出土了竹席、草席及漆案等物。通过这些物品，我们可以想象，甚至还原当时人们“席地而坐、分案而食”的情景。
这种“分案而食”规定在五代十国时期还一直存在。南唐画家顾闳中的《韩熙载夜宴图》，就生动描述了韩熙载与宾客分案的情形。
古人分食是确定无疑的。为什么要分食呢？据考证，分食起源于于原始社会对食物的共同占有、平均分配；随着社会发展，出现阶级后，分食又成了等级尊卑的象征。综合来看，古人维持“分食制”的动力有以下方面的考虑：一是食物相对匮乏；二是尊卑长幼有别。
那么这种分食持续到什么时候呢？一般观点认为，分食向合食转变发生在唐代中期，流行在在宋代。一方面，中原与北方少数民族几经融合，床榻、胡床、椅子流入中原，取代了分食为基础的席子和案；另一方面，宋代空前繁荣，尤其是市井经济异常发达，以“户”为家庭单位的开伙方式，都促成了共食的形成。
当然，也有观点认为，分食向合食的演进是上层社会推动的。分食象征特权，经过五代十国，门阀士族泯灭，寒族突然崛起，整个社会向更扁平的形态发展，这就注定了合餐会取代分餐。
当然，合餐是主流，但未必就会取代分餐。毕竟在等级森严的皇权社会里或贫寒的乡野之家，分餐有时候也是一种无奈的选择。
分食制历经数千年，终于向合食靠拢。人们坐在一个桌子上吃饭也不过千余年。而今因为卫生的原因，分食这一传统的就餐制度又有了新的市场。历史的留给我们的玄机真的让人难以捉摸。
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