周亞夫是西漢開國功臣絳侯周勃的兒子，周勃在劉邦去世之後，平定了諸呂之亂，擁立了代王劉桓為帝，是為漢文帝。
在文帝十一年（前169），周勃去世，諡號是武侯。他的兒子勝之繼承爵位。過了六年，他所娶的公主與他感情不和，又因他犯了殺人罪，封地被廢除。爵位中斷了一年，文帝才從絳侯周勃的兒子中挑選出賢能的河內郡守周亞夫，封他為條侯，接續絳侯的爵位。
條侯周亞夫在沒有封侯還做河內郡守的時候，許負為他看相，說：“您三年以後被封侯，封侯八年以後任將軍和丞相，掌握國家大權，位尊而權重，在大臣中沒有第二個能和你比。此後再過九年，您將會餓死。”
周亞夫笑著說：“我的哥哥已經繼承父親的侯爵了，如果他死了，他的兒子應當接替，我周亞夫怎麼談得上封侯呢？既然我已像你說的那樣富貴，又怎麼說會餓死呢？請你指教我。”
許負指著周亞夫的嘴說：“您臉上有縱紋入口，這是餓死的面相。”過了三年，他的哥哥絳侯周勝之果然犯罪，文帝就從周勃的兒子中挑選賢能的人，大家都推舉亞夫，於是封亞夫為條侯，接續絳侯的爵位。
文帝將要去世的時候，告誡太子說：“如果發生危急情況，周亞夫是真正擔當領兵重任的。”文帝去世後，景帝授予周亞夫車騎將軍的官職。景帝三年（前154），吳、楚等七國叛亂。周亞夫由中尉升任太尉，領兵進攻打吳、楚叛軍。
周亞夫把各路軍隊會合到滎陽之後，吳國叛軍正在進攻梁國，梁國形勢危急，請求援救。而周亞夫卻領兵向東北跑到昌邑，深溝高壘守不出。梁國天天派使者向太尉求救，周亞夫認為堅守有利，不肯去救。梁國上書報告景帝，景帝隨即派使者詔令太尉救梁。太尉不遵從皇帝的詔令，堅守營壘仍不出兵，而是派遣輕騎兵由弓高侯等人率領去斷絕吳、楚叛軍後方的糧道。吳國軍隊缺乏糧食，士兵飢餓，屢次挑戰，可是漢軍始終也不出來。
後來吳軍朝漢軍軍營東南角奔來，太尉讓人們注意防備西北。接著吳國精兵果然奔到了西北，但不能攻入。吳軍因為缺糧，最後只好退卻，周亞夫趁機派精兵追擊，取得勝利。叛軍首領劉濞的人頭也被越國人割下送來。這次叛亂經三個月就很快平定了，戰爭結束後，大家這才紛紛稱讚周亞夫的用兵之道。但梁王卻因為周亞夫沒有及時救援，和他結下了仇。
周亞夫回朝後，朝廷重新設置了太尉官，周亞夫升任丞相，景帝非常器重他。後來，景帝廢了慄太子，丞相周亞夫極力爭辯，也未能勸阻。景帝從此就疏遠了他。而梁孝王每次進京朝見，常常跟太后講條侯周亞夫的壞話。
周亞夫此人太過直爽，不夠圓滑，脾氣也暴躁。有一次，漢景帝把他召進宮中設宴招待，想試探他脾氣是不是改了，所以他的面前不給放筷子。周亞夫不高興地向管事的要筷子，景帝笑著對他說：“莫非這還不能讓你滿意嗎？”周亞夫羞憤不已，不情願地向景帝跪下謝罪。景帝剛說了個“起”，他就馬上站了起來，不等景帝再說話，就自己走了。景帝嘆息著說：“這種人怎麼能輔佐少主呢？”
這事剛過去，周亞夫又因事惹禍，這次是由於他的兒子。兒子見他年老了，就偷偷買了五百甲盾，準備在他去世時發喪時用，這甲盾是國家禁止個人買賣的。周亞夫的兒子給傭工期限少，還不想早點給錢，結果，心有怨氣的傭工就告發他私自買國家禁止的用品，要謀反。景帝派人追查此事。
負責調查的人叫來周亞夫，詢問原因。周亞夫不知道兒子做了什麼，對問的問題不知如何回答，負責的人以為他在賭氣，便向景帝報告了。景帝很生氣，將周亞夫交給最高司法官廷尉審理。廷尉問周亞夫：“君侯為什麼要謀反啊？”
周亞夫答道：“兒子買的都是喪葬品，怎麼說是謀反呢？”廷尉諷刺道：“你就是不在地上謀反，恐怕也要到地下謀反吧！”
周亞夫受此屈辱，無法忍受，開始差官召他入朝時就要自殺，被夫人阻攔，這次又受羞辱，更是難以忍受，於是絕食抗議，五天後，吐血身亡。當年相面之人許負果然一語成箴，周亞夫的確被餓死。
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