周亚夫是西汉开国功臣绛侯周勃的儿子，周勃在刘邦去世之后，平定了诸吕之乱，拥立了代王刘桓为帝，是为汉文帝。
在文帝十一年（前169），周勃去世，谥号是武侯。他的儿子胜之继承爵位。过了六年，他所娶的公主与他感情不和，又因他犯了杀人罪，封地被废除。爵位中断了一年，文帝才从绛侯周勃的儿子中挑选出贤能的河内郡守周亚夫，封他为条侯，接续绛侯的爵位。
条侯周亚夫在没有封侯还做河内郡守的时候，许负为他看相，说：“您三年以后被封侯，封侯八年以后任将军和丞相，掌握国家大权，位尊而权重，在大臣中没有第二个能和你比。此后再过九年，您将会饿死。”
周亚夫笑着说：“我的哥哥已经继承父亲的侯爵了，如果他死了，他的儿子应当接替，我周亚夫怎么谈得上封侯呢？既然我已像你说的那样富贵，又怎么说会饿死呢？请你指教我。”
许负指着周亚夫的嘴说：“您脸上有纵纹入口，这是饿死的面相。”过了三年，他的哥哥绛侯周胜之果然犯罪，文帝就从周勃的儿子中挑选贤能的人，大家都推举亚夫，于是封亚夫为条侯，接续绛侯的爵位。
文帝将要去世的时候，告诫太子说：“如果发生危急情况，周亚夫是真正担当领兵重任的。”文帝去世后，景帝授予周亚夫车骑将军的官职。景帝三年（前154），吴、楚等七国叛乱。周亚夫由中尉升任太尉，领兵进攻打吴、楚叛军。
周亚夫把各路军队会合到荥阳之后，吴国叛军正在进攻梁国，梁国形势危急，请求援救。而周亚夫却领兵向东北跑到昌邑，深沟高垒守不出。梁国天天派使者向太尉求救，周亚夫认为坚守有利，不肯去救。梁国上书报告景帝，景帝随即派使者诏令太尉救梁。太尉不遵从皇帝的诏令，坚守营垒仍不出兵，而是派遣轻骑兵由弓高侯等人率领去断绝吴、楚叛军后方的粮道。吴国军队缺乏粮食，士兵饥饿，屡次挑战，可是汉军始终也不出来。
后来吴军朝汉军军营东南角奔来，太尉让人们注意防备西北。接着吴国精兵果然奔到了西北，但不能攻入。吴军因为缺粮，最后只好退却，周亚夫趁机派精兵追击，取得胜利。叛军首领刘濞的人头也被越国人割下送来。这次叛乱经三个月就很快平定了，战争结束后，大家这才纷纷称赞周亚夫的用兵之道。但梁王却因为周亚夫没有及时救援，和他结下了仇。
周亚夫回朝后，朝廷重新设置了太尉官，周亚夫升任丞相，景帝非常器重他。后来，景帝废了栗太子，丞相周亚夫极力争辩，也未能劝阻。景帝从此就疏远了他。而梁孝王每次进京朝见，常常跟太后讲条侯周亚夫的坏话。
周亚夫此人太过直爽，不够圆滑，脾气也暴躁。有一次，汉景帝把他召进宫中设宴招待，想试探他脾气是不是改了，所以他的面前不给放筷子。周亚夫不高兴地向管事的要筷子，景帝笑着对他说：“莫非这还不能让你满意吗？”周亚夫羞愤不已，不情愿地向景帝跪下谢罪。景帝刚说了个“起”，他就马上站了起来，不等景帝再说话，就自己走了。景帝叹息着说：“这种人怎么能辅佐少主呢？”
这事刚过去，周亚夫又因事惹祸，这次是由于他的儿子。儿子见他年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世时发丧时用，这甲盾是国家禁止个人买卖的。周亚夫的儿子给佣工期限少，还不想早点给钱，结果，心有怨气的佣工就告发他私自买国家禁止的用品，要谋反。景帝派人追查此事。
负责调查的人叫来周亚夫，询问原因。周亚夫不知道儿子做了什么，对问的问题不知如何回答，负责的人以为他在赌气，便向景帝报告了。景帝很生气，将周亚夫交给最高司法官廷尉审理。廷尉问周亚夫：“君侯为什么要谋反啊？”
周亚夫答道：“儿子买的都是丧葬品，怎么说是谋反呢？”廷尉讽刺道：“你就是不在地上谋反，恐怕也要到地下谋反吧！”
周亚夫受此屈辱，无法忍受，开始差官召他入朝时就要自杀，被夫人阻拦，这次又受羞辱，更是难以忍受，于是绝食抗议，五天后，吐血身亡。当年相面之人许负果然一语成箴，周亚夫的确被饿死。
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