富贵必从勤苦得，男儿须读五车书。 晚清的红顶商人盛宣怀践行了这句诗的中心主旨，他出生名门，刻苦求学，后半生的荣华富贵皆起源于早年的勤奋好学，凭借自己的努力考取功名之后，亦未曾忘却国之兴亡匹夫有责，致力于国家之实业发展，力求当时身处动荡的中国社会能够良好发展。
盛宣怀于1844年11月4日出生在江苏常州这个人杰地灵之地，他的一生成就无数，广交好友，结识之人多为达官显贵、位高权重之流。而他的府中，也走出了两个后代十分知名的女佣：吕葆贞和倪桂珍。
当时的盛宅门庭若市、客似云来，庞大的家族之下拥有了数目惊人的佣人们。这其中，有一位貌美如花、行为端庄沉稳的女子吕葆贞独得主家的喜爱。吕葆贞素日里不愿与人争抢，性格恬静，一心向善，是一个非常讨喜的小家碧玉，这样的女子盛宣怀看在眼里记在心中。当他有幸结交了赵庆华以后，便萌生了将吕葆贞许配给赵庆华的念头。
一则是考虑到吕葆贞身份卑微，如若没有机缘一生恐是难寻一份良缘；二是想要通过吕葆贞和赵庆华建立更加良好的人际关系；三是知晓吕葆贞性情温和，绝不会是霍乱内宅之人。这样的决定，可谓是一石三鸟，赵庆华收获了美妾，吕葆贞享受了尊荣富贵，盛宣怀也得到了赵庆华的赏识。
事实证明，盛宣怀的决定十分正确，吕葆贞嫁入赵家后为自己夫婿开枝散叶，其中便有赵四小姐赵一荻，而赵四和张学良的爱情纠缠，就广为人知了。盛宣怀的说媒，换来了一段可歌可泣的爱情故事，想来也是不解之缘吧。
另一位佣人倪桂珍，准确来说她是盛家的养娘，专职负责教育盛家后辈学习和照料他们的日常起居。相较于吕葆贞的低微身份，倪桂珍多了几分的尊贵。她于1869年出生于余姚的一个书香门第，其祖上可追溯至明朝徐光启，这样的出生注定了倪桂珍的不平凡，她自幼熟读诗书，十分擅长算数，学有余力之闲暇还热爱演奏钢琴。
如此精彩的人生履历，自然是让盛家心动的，故在当时一个男权社会中，倪桂珍有幸被选中成为了盛家的养娘。倪桂珍自小受父辈影响，是一个虔诚的基督教徒，她信奉自由民主，对于清末的动荡碾压悲痛于心。而在婚姻之事上，倪桂珍更是相信会有耶稣作为引导。
后来，倪桂珍结识了牧师宋嘉树，生下了赫赫有名的宋家三姐妹：宋蔼龄、宋庆龄、宋美龄。宋家三姐妹的人生波澜壮阔，而第一夫人的母亲是从晚清首富之家走出来的佣人，也是一种奇妙的缘分吧。
通过这两位佣人的出路，也可看出盛宣怀这位晚清首富的能力。盛宣怀心中自有一番成算，他可以说全然妥善安置了吕葆贞的后半生。吕葆贞的前半生只能是个无从选择的女佣，每日里伺候着主人家，但后半生她享受了锦衣玉食的生活，得到了赵庆华的庇护。
这是盛宣怀的仁慈，他并没有轻贱一个佣人的生命，而是在力所能及的情况下给予了吕葆贞最好的生活。 晚清时期，社会阶层可以改变许多事情，一方是任人宰割的命运，一方是雍容华贵的生活，谁也不能说盛宣怀做的不对。
倪桂珍则显示了盛宣怀的鉴人之能，世上女子万千多，他偏生选中了倪桂珍作为子嗣的养娘，也是看出了她并非池中物，将来等能有番造化。果不其然，倪桂珍诞下了民国的第一夫人，她的子女都功成名就。
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。盛宣怀从官员到晚清首富的这条路并不平坦，他也曾面临许许多多的龌龊之事，生活也经历过窘迫和困顿，但他从未放弃过，待到名利双收之时，过往的遭遇犹如浮云，风一吹也便都散去了。盛宣怀崛起之后，并没有为富不仁，他乐善好施，是晚清著名的慈善家和实业家。
盛宣怀凭借一己之力，创造了当时中国的十一个第一：第一个民用轮船招商局，第一个电报局，第一个国内银行，第一条铁路，第一所高等师范学堂，第一座公共图书馆，第一所近代大学，还有中国红十字会的创办等等。
他的举措，不仅关注民生实业，更加关注教育事业的发展，致力于为中国培养更多的人才。而他的这些创先的举措中，很多都是为了阻止列强对于中国的钳制，由此可见他的一片赤忱爱国之情。
当时的社会，统治阶层昏聩无能，官员腐败，列强欺压，民不聊生，盛宣怀对这样的现状悲痛无比。1906年春夏交叠之际，江苏、安徽各地发生了特大的水灾，受灾面积庞大，灾民众多，他看着流离失所的百姓们心痛难耐，积极开展救灾活动，帮助受灾群众，广泛号召社会各界对于此次灾情的捐助。盛宣怀的一颗悲天悯人之心，由此可见。
盛宣怀晚年留下遗嘱，将自己的万贯家财分出一半留做慈善基金，随后于1916年4月27日，他带着对现状的失望和力不从心病逝在上海，他的一生就此落幕。死后的葬礼尤为壮观，轰动了当时的上海滩，许多人慕名而来参加他的葬礼，送别这位不一般的晚清首富盛宣怀。
他的一生都在奋斗于钱财之道，而他令人钦佩的是当他功成名就之时，不曾忘记取之于民用之于民的道理。他没有肆意的收敛钱财而不知回报，相反，盛宣怀积极投身于公益事业和民生工程，关怀疾苦的劳动人民，用心经营着自己的事业。
盛宣怀的一生，是传奇的一生，早年的敏而好学是他成功的基础，随后的红顶商人身份是他成功的起点。他没有辜负所学所知，走了一条不同寻常的出路来力图救国，虽然最终没有改变现状，但他的努力并不可磨灭。盛宣怀从事的产业之多，至今尤令人感慨和敬佩，这样的奇人，世间也不多见。
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