在古代，“九”是一個一般人不可以輕易使用的數字，“九”在很大程度上象徵權威，象徵高高在上的皇權：天下有“九州”；大禹鑄造青銅器為“九鼎”，國家行政機關為六部九卿；朝廷命官共設“九品”，京師置九門；紫禁城的房屋九幹九百九十間半；天安門城樓面闊九間，深九間；凡是與皇帝、皇家聯繫在一起的事物，多數是用九數來體現，而帝王自己也被稱作是“九五之尊”。那麼，皇帝為什麼會被稱為“九五之尊”呢？“九五”，又是什麼意思呢？
這要從中國傳統文化中的龍圖騰崇拜和《易經》說起。
龍是中國等東亞區域古代神話傳說中的神異動物，常用來象徵祥瑞，是漢族等東亞民族最具代表性的傳統文化之一。
可是龍究竟是什麼樣子？
《荀子·賦》曰：“天下幽險，恐失世英。螭龍為蝘蜓，鴟梟為鳳凰。”
東漢王充《論衡》曰：“世俗畫龍之象，馬首蛇尾。”
《說文解字》中說：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。”
到了明代，龍的形象更加具體豐滿起來，《本草綱目·翼》雲：“龍者鱗蟲之長。王符言其形有九似：頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎，是也。其背有八十一鱗，具九九陽數。其聲如戛銅盤。口旁有鬚髯，頷下有明珠，喉下有逆鱗。頭上有博山，又名尺木，龍無尺木不能昇天。呵氣成雲，既能變水，又能變火。”
可見，在中國文化漫長的發展過程裡，龍是一種近乎神話的動物，它神通廣大，能大能小、變化多端，似乎無所不能。
那麼，龍圖騰和對龍的崇拜，又是怎麼形成的呢？
龍圖騰形成的時間，可以上溯到上古伏羲時代。史書記載，華夏始祖伏羲曾在黃河一帶目睹了一隻龍首馬身的異獸，有感而發，於是發明了八卦，並且從此以龍作為部落標記，號稱“龍師”。伏羲部落中的官員，均以龍命名。有昊英潛龍氏、大庭居龍氏、渾沌降龍氏、陰康土龍氏、慄陸水龍氏。整個伏羲部落就是一個龍氏的國度。
漢代女媧伏羲像
後來，農牧業逐漸形成，宗教信仰也得到發展，民間從較為單一的圖騰崇拜過渡到多神崇拜。龍圖騰崇拜也發展為龍神崇拜。人們把龍神化，奉龍為水神、虹神。
龍被神化後，又與帝王崇拜結合在一起。商周時期，龍紋正式作為天子紋章與權力象徵。這時候的商周天子懸掛九旒龍旗，並且穿著龍袞祭祀先王。秦漢時期，中國大統一，要求有一個與之相適應的大神，以整合各地、各民族的信仰，關於龍的崇拜進一步與帝王崇拜結合在一起。中國古代帝王把自己說成是龍神的化身或龍神之子，或把自己說成是受龍神保護的人，藉助龍樹立威信，獲得人們普遍的信任和支持。
那麼，身為“真龍天子”的皇帝，為什麼又被稱為“九五之尊”呢？這兩種說法之間，又有什麼聯繫呢？
這又與我們中國文化中最早的一部哲學書有關，這部哲學書叫《周易》。
按照歷史通行的說法，《周易》先是由伏羲創制了八卦，後來周文王在獄中，潛心研究七年，在八卦的基礎上，推演出了乾為天、坤為地、水雷屯、山水蒙等六十四卦。後來孔子為《周易》做註解，從而讓《周易》成為經典，後來也稱為《易經》。
作為哲學思想的《易經》，接受了當時陰陽學說，把世界分成陰陽兩種，如果用數字來表示的話，奇數就是陽，而偶數就是陰。奇數中以九為最高，也就是說，在陽中，以九為最大。
九五這個詞連用，是在《易經》的乾卦中。《易經》有六十四卦，而乾卦又是第一卦，乾為天，坤為地，乾代表帝王，坤代表帝后。
乾卦一共六爻，第一爻叫初九，這是陽爻，第二爻叫九二，這是陰爻，以此類推。第五爻叫九五，第六爻叫上九。
在乾卦的六爻中，一、二、三爻象徵人，二、三、四爻象徵地，四、五、六爻象徵天。如果以社會階層來看的話，六爻從第一爻來看，分別代表普通群眾、縣市級官員、省級官員、中央官員、皇帝和太上皇。
中國文化崇尚一種辯證、矛盾的對立發展理論，認為事物發展到一定的階段，就要向他的反面發展。由上圖可見，從乾卦的六爻來看，第六爻上九已經發展到了頂點，慢慢地要開始向下落了，而第五爻九五，正處於向上升到最高點的階段，同時，九五爻處於上卦的中間，上有六爻保護，下有四爻輔佐，所以，九五爻也最為尊崇。
假如是一條龍的話，你看從第一爻的蟄伏等待力量，一直到九五爻的飛龍在天，顯赫無比，而到了上九爻，因為過了頭，就要亢龍有悔了。
綜上所述，我們可以得出以下結論：
第一，《易經》中的乾坤和陰陽的分法，男為乾，女為坤，陽為乾，陰為坤。
第二，陰陽學說中，奇數為陽，偶數為陰。在陽數中九為最大。
第三，《易經》中的九五爻，處於天的中央，是最為尊貴的人。
第四，《易經》中的九五爻，取飛龍在天的意思。而龍又是帝王的象徵。
所以，九五之尊就成了帝王皇帝的代名詞。
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