陈硕真自幼父母双亡，和一个妹妹相依为命。浙江清溪县(唐时淳安县之名）山高谷深，河道交错，物产十分丰富，正因如此，朝廷在此征收的赋税也很多，当地百姓负担十分沉重。
清溪县发生了百年不遇的洪灾，朝廷不但不开仓赈粮，还照样征收各种赋税。陈硕真看到乡亲们的苦难景象，不顾自己安危，偷偷打开东家的粮仓救济灾民，得罪了东家，陈硕真逃入三县交界处的覆船山。
陈硕真在此期间，觉得只有推翻朝廷，才能让大家过上好日子。她决定利用道教（阁皂宗）和秘密宗教（当时正往南方渗透的摩尼教）来发展信众，作为以后起义的力量。
她先是散布一些消息，说自己在深山遇到了太上老君，并被收为弟子，创立火凤社，称自己是九天玄女下凡，号称赤天圣母，掌握了六甲地区的帝王之术——奇门遁甲，并向大家展示她所学到的种种法术，乡民们对此深信不疑。
眼看信徒发展的人数差不多了，永徽四年（653年）十月初，陈硕真正式宣布起义，与官府进行对抗。她仿照唐朝官制建立了政权，任命章叔胤为仆射，总管各项事宜，而她自己则称为“文佳皇帝”。在中国历史上，参加农民起义的妇女不计其数，但做领袖的妇女却寥若晨星，而做领袖且又称皇帝的妇女，则只有陈硕真一人。
陈硕真发动起义后，得到当地人民的广泛拥护，青溪人童文宝首先率众响应，在很短的时间里，义军就发展到几千人，为壮大力量，陈硕真和章叔胤兵分两路，章叔胤领兵攻占桐庐，陈硕真自己率军两千攻占清溪。起义军很快发展到数万人。
为了打开局面发展力量，陈硕真乘胜进攻安徽，攻打歙州（今安徽省歙县）。但由于歙州驻军防守严密、抵抗顽强，陈硕真手下虽有几万人，但大多是没有受过军事训练的普通百姓，又没有攻城器械，歙州久攻不下。不得已，陈硕真从歙州撤出，改变原来集中兵力进攻的方法，制定分路出击，采用运动战与袭击战结合的方针，打击敌人扩大势力范围。唐政府派扬州长史房仁裕发兵征讨。在此方针下，陈硕真命童文宝统兵四千，掩袭婺州（今浙江省金华）。童文宝率兵进入婺州后，与官军遭遇，变掩袭成强攻。
这时，担任婺州刺史的是崔义玄，此人身经百战，颇有智谋。崔义玄在城中闻报警报，立即召集文官武将，准备发兵抵抗，官员们却慑于义军的声威，纷纷说：“陈硕真有神灵护卫，敢与其兵对抗者，无不杀身灭门，还是回避为上”。绝大多数人不愿前去。这时，一个叫崔玄籍的司空参军却说：“顺天心合民意的起兵，有时尚且不能成功，陈硕真不过是个有点法术的女人，一定坚持不了很久。”崔义玄闻听此言，大喜过望，立即命崔玄籍为先锋官，他自己统率大兵跟进。
陈硕真闻知童文宝在婺州受阻，带领主力来到婺州支援，参战的义军达数万人。义军虽然在人数上占优势，但起义才一个来月，战士未经训练，战斗力有限，过去能克州陷府，凭的是声威和拼劲，如今声威和拼劲虽在，但面对训练有素，指挥得当的官兵却有些力不从心。两军在婺州境内僵持着，陈硕真为打破僵局，改变客地作战、敌情不熟等不利条件，不断派出间谍刺探敌情，有一次仅被唐兵擒住的间谍就达数十人。而崔义玄这边也没闲着，向四方发出了求援。
一天晚上，忽然有一颗陨星坠落在陈硕真的大营中。崔义玄立刻大造舆论，说这就是陈硕真的将星陨落，陈硕真必死无疑。崔义玄统帅的军队顿时军心大振，而陈硕真一方的士气则大大低落。
永徽四年（653年）十一月底，扬州长史房仁裕的援军到达婺州，与崔义玄前后夹击义军。战斗情况相当惨烈，参战的数万义军大部被俘战死。“文佳皇帝”陈硕真及仆射章叔胤在战斗中被俘，最后英勇就义。
传说武则天是陈硕真的义妹。
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