1918年11月3日，德國基爾港的8萬水兵起義，建立了全國第一個工兵代表蘇維埃，吹響了德國十一月革命的號角。基爾水兵起義是德國十一月革命的起點，同時也導致德國被迫宣佈停戰，第一次世界大戰結束。
1871年1月18日，普魯士王國實現德意志的統一，宣告了德意志帝國的成立。
剛成立的德意志帝國地處中歐，四面強敵環繞，出於國家安全考慮，是一個傳統的陸權強國，當時的德國海軍實力世界前十都排不上。
一直到1897年，提爾皮茨擔任德國海軍大臣和德皇威廉二世親密合作，才拉開了德意志帝國海軍大發展的帷幕。
提爾皮茨為了讓國會通過自己龐大的造艦計劃，大造輿論獲取支持，宣稱“新建這支大海軍的目的，是要使最偉大的海權國家都不敢向它挑戰”，“德國海軍的目標就是英國海軍”，“德國海軍是國家的利劍”等等雄心勃勃的言論。
提爾皮茨的宣傳效果顯著，德國政府和民間大力投入，十幾年間就打造出了一支僅次於英國皇家海軍的強大艦隊，德國海軍官兵也是士氣旺盛，等著對戰英國海軍。
但是軍心和民心可鼓不可洩，提爾皮茨的高調宣傳是一把雙刃劍。
1914年7月28日一戰爆發，為了打破英國的海上封鎖，德國海軍於1916年5月31日發動了日德蘭海戰，這場海戰是英德海軍主力的大對決，參戰艦艇達到250艘，最終德國以較少的戰損數量勝出。
但是日德蘭海戰中德國海軍的損失卻嚇住了提爾皮茨和德皇威廉二世，下了一個愚蠢的命令“避戰保船”。
從1916年6月到1918年9月德國艦隊再也沒有大規模出動過，船是保住了，德國海軍官兵的戰鬥意志也在一日日的等待中消磨乾淨了。
1918年10月，第一次世界大戰接近尾聲，德國敗局已定，但德國統治集團仍想孤注一擲進行抗爭。
10月25日，海軍司令部下令基爾港的德國遠洋艦隊出海同英軍作戰，若失敗就"光榮地沉沒"。
基爾港的8萬名水兵拒絕起錨，並把軍艦熄了火。
水兵的抵制雖然迫使德國海軍當局收回命令，但水兵們卻遭到迫害，被逮捕了幾百人。
11月3日，水兵走上基爾街頭遊行示威，抗議海軍當局，要求釋放被捕者。
遊行示威隨後發展為武裝起義，水兵們解除了軍官的武裝，迅速佔領了戰略要地，控制了全城。
工人也舉行武裝起義響應，並建立了工兵代表蘇維埃。
至4日晚，基爾及附近郊區均為起義者佔領。
5日，基爾全城總罷工支持水兵起義。
基爾港水兵起義成為德國十一月革命爆發的信號，革命在全國迅速蔓延。
到11月8日止，幾乎所有的德國大城市中都發生了武裝起義，建立了工兵代表蘇維埃。
11月9日，從前線歸來的士兵揮舞著紅旗進入柏林，加入革命隊伍。
11月9日威廉二世被迫退位，德意志帝國滅亡，一戰以德國戰敗而告終。
1918年11月11日，協約國和德國簽訂《貢比涅停戰協定》，德國陸海軍被解除武裝，陸軍退回德國境內，海軍艦艇被集中押解到英國海軍基地斯卡帕灣等待處理。
1918年11月21日，74艘德國主力戰艦駛入斯卡帕灣，所有的彈藥和燃料被卸下，失去戰鬥能力。
而對於德國海軍官兵，自覺大局已定的英國人只是限制了無線電通訊，沒有限制這些人的人身自由，德國海軍官兵可以通過英國當地報紙瞭解時局。
1919年1月18日開始召開的巴黎和會進行的不順利，英法美德等國對於條約的要求差距太大，會議氣氛十分火爆、爭吵不斷。
而英國是狗仔隊的發源地，英國報紙發佈的消息是怎麼吸引眼球、聳人聽聞就怎麼寫，巴黎和會在英國記者的筆下是談判瀕臨破裂、戰火將再次開啟、扣押的德國軍艦將被用於炮擊德國本土等等。
只能從報紙上獲得消息的德國海軍官兵們以為上面寫的都是真的，為了避免德國軍艦被用於對德作戰，因此私下串聯決定自沉。
艦隊官兵先是偷摸的做好了沉船準備，最終於1919年6月21日，趁著英國艦隊出海訓練，斯卡帕灣防禦空虛的機會行動，因為行動開始的信號是“彩虹”，史稱“彩虹行動”。
打開艦艇通海閥門和水密艙門注水自沉是需要時間的，為了阻擋英國人登艦，9位德國官兵被打死、16人負傷，自沉行動歷時6個小時，最終德國海軍艦艇中的精華幾乎全部沉沒，特別是10艘新銳戰列艦和5艘戰列巡洋艦。
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