日本是亞洲經濟最發達的國家。領土由北海道、本州、四國、九州四個大島及6800多個小島組成，總面積37.8萬平方公里，總人口約1.26億。日本的民族構成單一，大和民族是日本主體民族。鮮有人知的是，日本還有一個神秘古老的北方原住民族——阿伊努族。阿伊努人是日本的“原住民族”，如今，大部分阿伊努人居住在日本北海道地區，人口不足2萬人。圖為阿伊努人。
阿伊努族的歷史相當模糊。據日本史料記載，阿伊努族人是日本最初的居民，曾經佔領過全日本。但大和族的迅速發展，漸漸超越以鬆散部落為組織、漁獵為生的阿伊努族。阿伊努族在古代被日本大和族視為“蠻夷”，故又稱“蝦夷”，後改稱阿伊努。在大和族不斷向北擴張的過程中，阿伊努族為生存與大和族發生了劇烈的衝突。
十七至十八世紀，阿伊努族最終被壓縮到了北海道，殘居於日本北方。阿伊努族大部被消滅，人口逐漸減少，今天僅剩下不足2萬人。他們大部分居住在日本北海道島中部和北部的日高、旭川、釧路等地，少數遠移俄羅斯庫頁島和千島群島一帶。
據瞭解，阿伊努人是日本除大和族以外的唯一民族。阿伊努人的外貌與大和族人截然不同，他們明顯屬於蒙古人種和歐羅巴人種混合類型，皮膚比較黑，五官具有著歐羅巴人種的典型特徵，發稠密，眼圓而深陷，睫毛長而分歧，鼻垂直，臉和全身多毛。
此外，阿伊努族有自己的語言——阿伊努語。他們喜歡用鑿子在剝了皮的圓木上雕刻動物，善於刺繡，喜愛舞蹈。他們長期從事漁獵，古時曾以鳥羽、 獸皮、 魚皮製衣；以鳥獸魚肉為主食。擅長製作和駕駛獨木舟。有獨特的木架茅屋。創作了不少詩歌，憑著記憶代代相傳。
歷史上，日本一直傾向於強調自己的國家是“單一民族”，作為日本本土少數民族，阿伊努人被當作“蠻夷之民”，受到日本大和族的歧視和壓迫。調查結果顯示，阿伊努人普遍認為自己受到歧視與不公正對待。圖為北海道阿寒湖附近的阿伊努族部落裡，附近的街道也佈滿了頗具民俗風格的小店。
如今，北海道最大的部落有人口約200人、36戶人家。阿伊努族的古老文化受到滅絕的威脅。為促進北海道旅遊，日本將推動復興阿伊努人文化。對此，日本在今年4月，通過了《阿伊努民族支援法》，明確了阿伊努人的日本原住民身份，並強調對阿伊努人的任何歧視將是違法行為。
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