上蔡县乃千年古县。
武王灭商后，封其五弟叔度于蔡，史称蔡叔度。
周文王有几个重要的儿子。长子：伯邑考，次子：周武王姬发，三子：管叔鲜，四子：周公旦，五子：蔡叔度，六子：曹叔振铎，七子：郕叔武，八子：霍叔处，九子：康叔封、十子：冉季载。同为母太姒所生。《诗经·思齐》有描述太姒的记戴：“思齐大任，武王之母，思媚周姜，京室之妇。大姒嗣徽音，则百斯男。”
周武王建立周朝后，为巩固周朝政权，实行分封制。大封功臣、宗室以及先贤后代，于是把管地分封给三弟管叔鲜，建立管国，居住管城；把蔡地分封给五弟蔡叔度，建立蔡国，居住上蔡。 周武王还将商朝的遗民封给商纣王之子武庚，与诸侯同等地位，以奉持他祖先的祭祀不致断绝。周武王因为武庚还没有心悦诚服，恐怕他有异心，便让蔡叔度和管叔鲜、霍叔处辅佐、监督武庚，一起治理商朝遗民。
结果恰得其反。
周成王初年，蔡叔度与管叔鲜，霍叔处因不满周公旦摄政，便一同挟持武庚作乱，史称三监之乱。不久，周公旦平定叛乱，诛杀武庚和管叔鲜，流放蔡叔度，降废霍叔处。蔡叔度最终死在流放之地。
蔡叔度的儿子蔡仲因不与其父同流合污，而且遵守德训，与人和善。于是周公旦提拔蔡仲担任鲁国卿士，辅佐其子鲁公伯禽。后来，周公旦因蔡仲辅佐伯禽治理鲁国的政绩卓著，便将蔡仲续封蔡国，以奉祀蔡叔度。
蔡仲的封地在今天上蔡县。楚灭蔡后，国人以蔡国为姓。
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