二戰時期，許多人也許錯誤認為，當時並沒有直升機參戰，但其實早在萊特兄弟首次飛行的4年後，也就是1907年8月，法國人保羅.科爾尼就研製出一架全尺寸載人直升機，並在同年11月13日試飛成功。
這架法國人的直升機被稱為“人類第一架直升機”，當時人們還給它取了個外號“飛行自行車”，這種簡陋的直升機不僅靠自身動力離開地面0.3米，完成了垂直升空，而且還連續飛行了20秒鐘，實現了里程碑式的自由飛行。
直升機的創意和原理來源於中國的竹蜻蜓和意大利人達芬奇，他的直升機草圖為現代直升機的發明提供了啟示，指出了正確的思維方向，這兩者也被公認是直升機發展史的起點。
不過二戰爆發前的直升機外觀可不像現代直升機，那時的直升機因為才剛起步，所以看起來基本就像是萊特兄弟的第一架飛機一樣，有點類似於框架結構的飛機。
1936年，德國福克公司在對早期直升機進行多方面改進之後，公開展示了自己製造的FW-61直升機，並在一年後該機創造了多項世界紀錄。
1938年，年輕的德國姑娘漢納賴奇駕駛一架雙旋翼直升機，她在柏林體育場進行了一次完美的飛行表演，而這架直升機被公認為是世界上第一種試飛成功的直升機。
二戰爆發後，直升機在二戰時期大多被應用於軍事偵察領域，1940年7月，德國弗萊特研製的新型艦載直升機FI-282原型機下線，1941年初該機開始進行試飛，綽號“蜂鳥”並表現優良。
為了能讓該直升機上艦，弗萊特組織飛行員駕駛FI-282V5號直升機在德國海軍巡洋艦上劃出起降試驗區，FI-282完全能夠在這麼小的區域內起降，即使在夜間也可以。
這款直升機也讓德國人喜出望外，軍方立即訂購了15架預生產型和30架正式生產型，主要在約翰內斯特和巴特托爾茲的新工廠內組裝。德國人使用FI-282小型直升機在近海海域進行偵察，以此獲得重要情報資料。
到1943年夏大約有20餘架FI-282下線，這些飛機交付德國海軍後，跟隨艦隊戰鬥在地中海、愛琴海以及波羅的海等海域上空，不僅作為反潛飛機用於觀測艦隊周圍的盟軍潛艇，而且還作為運輸直升機，為艦隻提供垂直補給。
這種直升機作為德國第一種艦載直升機，也有幾架FI-282在柏林防衛戰中發揮了點作用，但最後還是全部被蘇聯紅軍的防空火炮摧毀。在二戰結束前，德軍銷燬了大部分剩餘的FI-282直升機，只有3架原型機被美國和蘇聯俘獲。
要說二戰時期的直升機，另外還要重點說一說這個人：伊戈爾西科斯基，他無疑是直升機發展史中具有里程碑式的人物。他在1909年製造出他的第一架共軸式雙旋翼直升機S-1，然而由於發動機動力限制，這架飛機同樣並沒能飛起來。
接著第二架S-2直升機也半途而廢。西科斯基回憶說，早年他專注於直升機研究，對他影響深刻的法國飛行家費伯上尉曾對他說過：“你是在浪費時間。”由於動力、材料和理論技術的限制，西科斯基轉而投身固定翼飛機的研製並大獲成功。
但直升機的夢想一直牽絆著西科斯基，直到30年後，他才在美國重新開始研製直升機。1939年春，美國的伊戈爾.西科斯基完成了VS-300直升機的全部設計工作，同年夏天製造出一架原型機。
這是一架單旋翼帶尾槳式直升機，裝有三片槳葉的旋翼，旋翼直徑8.5米，尾部裝有兩片槳葉的尾槳。其機身為鋼管焊接結構，由V型皮帶和齒輪組成傳動裝置。
起落架為後三點式，駕駛員座艙為全開放式。動力裝置是一臺四氣缸、75馬力的氣冷式發動機。這種單旋翼帶尾槳直升機構型成為現在最常見的直升機構型。
自首次空中停留飛行以來，西科斯基不斷對VS-300進行改進，逐步加大發動機的功率。1940年5月13日，VS-300進行了首次自由飛行，當時安裝了90馬力的富蘭克林發動機。
西科斯基對記者說：第二個問題是直升機的冷卻問題。我們當時沒有專門的直升機引擎，只能使用普通飛機引擎。現在直升機的引擎雖適應在空中飛行，但不適應空中懸停。所以我們要發明專門的冷卻風扇來解決。
但無疑VS-300在飛行表演中成功，開始激發了公眾們對直升機未來的信心。西科斯基後來回憶說：當時看過飛行表演後，公眾們都非常樂觀，每個人都認為戰後每家後院都應該有一架，有自己的私人直升機，就像人們騎摩托車、駕駛汽車一樣。
直到1942年西科斯基製造第一架量產型直升機R-4時，他上面所說的很多直升機改進問題才終於得以解決。R-4直升機是美國沃特-西科斯基公司研製的一種兩座輕型直升機，它也是是世界上第一種投入批量生產的直升機。
但二戰結束後，許多直升機的訂單一下子卻沒有了，直到朝鮮戰爭爆發，美國軍方才又開始訂貨。那時西科斯基的直升機已經更大更好，他的S-55是第一種軍用運輸直升機，用於運輸部隊和物資。此後直升機使人們相信了它的必要性，才真正進入規模生產時期。
作為直升機的重要發明人之一，西科斯基曾說：其實直升機用於軍事用途的爭奪早在“二戰”就開始了。不過法國軍隊在60年代阿爾及爾戰爭中才首次將武器裝上直升機，直升機真正被用來攻擊地面目標，這也是直升機直接作為攻擊性武器的第一次嘗試。
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