來護兒是隋朝初年的一員猛將，此人曾經是隋煬帝的愛將，一生征戰於沙場。這樣一個勇猛無敵的將領，小說《隋唐演義》卻將他塑造成為了一個懦弱無能的莽夫，真得有失名將的風範。

來護兒是東漢名將來歙的後代，此人從小就膽識過人。他的伯父曾經被同鄉陶武子殺害，來護兒為了報仇，遂趁陶家辦喜事之際將陶武子誅殺。當時，來護兒一人闖入了陶家婚禮現場，陶家所有的門客都被其擊敗，賓客們看到來護兒如此勇猛，都紛紛避之。

來護兒生逢亂世，對於私仇，他只能以這樣的方式處理之。因為有了人命案，他只能躲避在外，直到北周大將韋孝寬來到淮南，來護兒才有了機會。韋孝寬早就聽說了來護兒的大義，所以他剛剛來到淮南，便派人四處尋找來護兒。

韋孝寬對來護兒有知遇之恩，來護兒自然也會傾力報答。後來，來護兒便成為了韋孝寬麾下的得力助手。隋朝建立後，來護兒繼續在楊堅麾下效力，當時，他頗為隋朝大將賀若弼的信任，滅陳之役前夕，賀若弼也多次派來護兒赴江南勘察地理。正是由於來護兒的幫助，賀若弼才對江南的國情瞭如指掌，後來，隋文帝下令攻打南陳，來護兒也是作為先鋒而出擊。

使得來護兒真正揚名的戰爭並非滅陳之役，而是討滅婺州汪文進的戰役。隋朝剛剛統一全國，根基還未穩固，在這種情況下，南陳舊部汪文進、高智慧等人又起兵做亂了。為了對付這一叛軍，隋文帝遂專門調楊素鎮壓叛亂。當時，來護兒也在楊素麾下任職。來護兒深知高智慧叛軍的囂張氣焰，他遂向楊素建言，由自己襲擾叛軍的後方，楊素則率中軍進圍叛軍。楊素對來護兒的建策非常重視，後來，他依照來護兒的計策，果然擊敗了叛軍，而來護兒也因為此戰而一舉成名。此役之後，來護兒便不斷受到了隋文帝的提拔。

楊素和來護兒的關係非常親密，因為楊素本人就是晉王楊廣的親信，故而來護兒也成為了隋煬帝信賴的部下。隋煬帝繼位後，來護兒被調回了中央，並擔任右驍衛大將軍一職，來護兒直接掌管朝廷禁軍，足見隋煬帝對其的信任。

來護兒之所以會受到隋煬帝楊廣如此信賴，除了其本身的才能，更多的在於他對隋煬帝有救命之恩。公元615年，隋煬帝被突厥始畢可汗包圍於雁門，在這種危機情況下，來護兒寧死不退，他率領全城市民多次擊退了突厥軍隊的進攻，終於等來了朝廷的援軍。雁門被圍之際，隋煬帝打算突圍出走，是來護兒等人力挽狂瀾，才使得隋煬帝改變了這一荒唐的決定，故而，從某種意義上說，是來護兒的堅持，拯救了隋煬帝。

來護兒後來代替宇文述擔任左翊衛大將軍，左翊衛大將軍是禁軍最高官爵，隋煬帝將來護兒提拔到該位置，足見對其的重視。來護兒後期也並沒有令隋煬帝失望，不管是在征討高句麗的戰鬥中，還是在平定楊玄感叛亂的過程中，來護兒都發揮了重要的作用。來護兒有一顆仁義之心，他曾多次勸諫隋煬帝，也曾多次救隋煬帝於危難之中，也正因為如此，他才成為了隋煬帝的親身將領。