冷战开始后，美苏双方围绕导弹和核弹进行了一轮激烈的军备竞赛。随着液体燃料火箭技术的发展，美苏两国把竞争场地搬到了太空上。1957年8月，苏联发射了首枚P-7洲际导弹，两个月后便把人类首颗人造卫星送上了太空，紧接着又把第二颗人造卫星送入空间轨道，还带了一只狗。苏联在太空竞赛中把美国远远甩在了身后，引起了美国的恐慌。
为了追赶进度，美国集中了国内最优秀的专家团队，终于在1958年1月把首颗卫星“探险者”1号送上了太空，紧接着又发射了第一颗太阳能卫星“先锋”1号。苏联不甘落后，把目光瞄准了月球，于1959年1月发射了首颗月球探测卫星“月球”1号，首次达到了第二宇宙速度，并观测到了太阳风。苏联的成功刺激到了美国，于是展开了一轮围绕月球的太空竞赛。
与此同时，两国把地面核试验转移到了太空上。1958年，美国实施了“阿尔戈斯计划”，成功发射了一枚X-17A核导弹，最终在南大西洋161公里的高空中爆炸。之后美国又进行了两次高空核爆。1959年，美国在《纽约时报》上披露了该项计划，以此向苏联示威。到1963年美苏英签订大气层核禁试验条约之前，美国一共进行了15次高空核爆试验，苏联也进行了10次，太空核竞赛进入白热化阶段。
为了彻底压过苏联，美国提出了一项更疯狂的计划——把月球炸掉。如果能在月球上引爆核弹，让全世界人民都能看到月球上明亮的闪光。即使看不到闪光，在月球上制造一朵巨大的蘑菇云，也足以让世界震撼。美国政府迅速组织了一批科学家，讨论该计划的可行性。
经过论证，科学家们认为当前还无法将一枚氢弹送上月球，决定采用和广岛原子弹一样大的核弹。接下来的论证却有些失望，由于原子弹威力不够大，只能在月球表面炸一个坑，在地球上是看不到闪光的，而且月球上没有空气，烟尘也无法形成在地球上看到的蘑菇云，恐怕达不到预期的效果。权衡利弊后，美国政府最终放弃了这个疯狂的计划，月球也逃过了一劫。
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