第二次世界大战前夕，美国陆军向国内汽车制造商寻求一辆能够满足多项军用需求的轻型四驱侦察车，它需要具备更好的操控性、更坚固可靠的车身和安全性等特点车，将一战中老旧了摩托车和福特T型车替换掉，并制订军用车的标准规格。1940年7月陆军正式向美国135家汽车制造商竞标并提出要求，要49天内交付第一辆原型车，在75天内完成70辆测试车。
在这样紧迫和苛刻的要求下，只有班塔姆公司、威利斯奥特兰德和福特公司的方案符合要求。而班塔姆是第一个拿出设计方案和原型车的公司，于是班塔姆中标，开始生产70辆测试车。但在实车测试中问题过多，严重影响了项目的进度，军方只得召回威利斯和福特,并这针对原型车设计方案进行了改进和调整，分别生产出了样车Quad和Pygmy，而最终威利斯的Quad被选中。
事实上最早威利斯的Quad并没有得到军方的青睐，因为它的整车质量超出了军方指定的规格。但它配备了一台强劲的发动机，反而误打误撞满足了军方要求的样车。在量产时威利斯将Quad重新命名为Willys MA。
不过Willys MA并未得到大批量生产，在1941年3月，威利斯只给军方生产了1500多辆车。而真正获得大批量生产的是Willys MA改进车型。
Willys MB优化了车身重量将其减轻了240磅左右，它还改进了一些工艺上的问题，使得整车的制造成本大大降低，生产量大步提升。由于产量跟不上军方需求，福特也被授权使用MB的图纸制造出了福特版的Willys MB，代号为GPW，它跟Willys MB基本保持一致，生产数量也不少，在二战期间两家公司共累计生产了64.3万辆。成为美国大兵最受欢迎的车型，在军中的服役时间长达19年。
1945年，第一辆民用Jeep CJ-2A诞生，它看上去更像民用版的MB。MB和CJ-2A主要的区别是前格栅，前者为九槽后者为七槽。
1949年CJ-3A是CJ-2A的改版车型，同时它也是最后一款采用低发动机盖设计的CJ车型，CJ-3A与上一款车型极为相似，但采用了整体式单片前风挡，并保留了最初的气门侧置式L型四缸发动机，车桥则经过了升级。
1953年CJ-3B问世，但在同年凯瑟以6000万美元收购了威利斯-奥夫兰多汽车公司。它将前格栅和发动机罩升高，装配新款Hurricane四缸发动机匹配了四驱手动变速箱。在机械性能上CJ-3B等到了更高的提升。
1955年CJ-5问世，它由朝鲜战争所使用的Willys M-38A1的改造而来。CJ-5将中轴距和高度均增加，发动机、车桥、变速箱和座椅舒适性方面的改进使人们开始对CJ-5这样的越野车产生极大的兴趣。在以后的几年里凯瑟公司不断地对该车型加以改造，但是这种车型外观造型却一直保持到1976年。
对于早期的CJ系列而言，车内空间狭小一直是它的缺陷，但CJ-6解决了这个问题。外观上依然没有任何变化，只是轴距更长了，装载空间可以和小货车媲美。不过尽管空间宽敞，它的销量状况却不尽如人意，所以产量也不高。
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