汤普逊冲锋枪的故事可回溯到1918年，那一年美国卷入了西线的堑壕战，军方需要一种“堑壕扫帚”，清扫战壕中敌军士兵。射击距离不必太远，枪弹威力也不用太大。当时德国人得出相同结论，开始生产MP18冲锋枪。当时美国将军约翰汤普逊正在设计一型自动武器，发射标准11.43毫米手枪弹。样枪使用弓形弹匣，后来为了便于双手握持，改用普通直体弹匣。
样枪制造出来时，第一次世界大战已经结束，接下来的20年这个项目继续以民间商业资本方式进行，改型繁多，军用型销量反而不大，主要用于美国陆军和美国海军。在接下来的美国禁酒令时期，该枪名声大噪，美国的黑社会帮派团伙发现汤普逊冲锋枪是一种十分有效的武器。在好莱坞的黑帮电影中是主要道具，名声远扬。美国警察注意到这一点，开始购入汤普逊冲锋枪作为警用枪，随之逐渐为大众所熟知，但军队购买量仍不大，直到1928年美国军队才开始装备该枪。
汤普逊冲锋枪1928冲锋枪是一种工艺繁琐的枪支，采用复杂的自由枪机后座原理，供弹方式为58发大弹鼓或20~30发弹匣。它的变形枪型号较多。不过倒也没对美军的后勤供应系统造成太大的压力，1940年美军开始大量购入此枪。
同样是在这一年，许多欧洲国家需要大量的汤普逊冲锋枪，德国人对冲锋枪的大规模使用刺激了欧洲国家对同类武器的需求，汤普逊冲锋枪是当时欧洲盟国能够有可能获得的唯一一种冲锋枪，需求最多的是法国、英国和南斯拉夫，但这些需求没有得到满足，因为汤普逊冲锋枪生产周期长，不能保证数量。
于是法国只好转向其他国家订货，比如英国当时斯登冲锋枪已经投产并装备部队。主要用于特种部队以及后来在缅甸的丛林作战，当美国参战时，美国陆军也需要冲锋枪，但要求必须对汤普逊冲锋枪加以改进，满足美国陆军的数量需求，改进后的汤普逊冲锋枪简单的多，采用直通式自由枪机后座原理。虽然好莱坞十分钟爱带卷边装饰的大型弹鼓，但服役时的弹匣已经改为更实用的弹匣，即简化版的M1A1冲锋枪。
M1A1冲锋枪仍旧使用木制枪身，手枪式握把和前置握把，枪身上许多零部件还是需要通过机加工完成，服役后M1A1深受士兵喜爱。不过好莱坞影片中对它魔幻般的描述在实战中并不被接受，而且该枪有一些较大缺陷，比如过重，不易于携带和维护保养。不过这倒也没有妨碍它成为很多亚洲国家仿制的对象。
服役多年，汤普逊冲锋枪有许多变化和改进。那些复杂的附件和配件取消了，比如早期的汤普逊冲锋枪，枪口制退器开孔向上，以保证火药废气向上喷射以下压枪口，复杂的枪机结构也经过改进，这保证了汤普逊冲锋枪性能总是令人满意。由于它总是伴随着爱尔兰共和军和好莱坞电影一起出现，而给大家留下了深刻的印象。
参数：
型号：汤普逊冲锋枪M1
口径：11.43毫米
枪长：813毫米
枪管长度：267毫米
枪重：4.74公斤
弹匣：20~30发弹匣
循环射速：700发/分
枪口初速：280米/秒
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