明亡始于嘉靖，清亡始于乾隆。
乾隆实际掌握最高权力长达63年零4个月。他是中国历史上执政时间最长、年寿最高的皇帝。
乾隆虽自诩“十全老人”，前期他的功绩是非暂且不作评论，但是到了他的统治晚期，他似乎患了严重“痴呆”。有以下几个证据：
意大利画家郎世宁《哈萨克贡马图》，描述西部民族的哈萨克人向乾隆献贡马，法国吉美博物馆藏。
证据一
满汉之见，丧失民心
乾隆时期，他继其父继续整顿旗务，把控制八旗汉化当作其中最重要的举措。他隐隐感到汉化的实质是“文人化”和“汉人化”，前者消弱了满洲的战斗力，没有“八旗健儿”的“骑射”，清朝不是要处在风雨飘摇中吗？后者更可怕了，如果旗人成了“汉人”，满洲皇室的基础又在哪儿呢？
因此，乾隆对控制汉化政策，抓的最紧，力度更大，甚至不惜兴起文字狱。
在整饬旗务过程中，乾隆要旗人重温皇太极昔日对满洲人的教导：“学习骑射，娴熟国语(满语)，敦崇淳朴，屏去浮华”这四条。
四条中的“骑射”(武功)“国语”(满洲话)好懂。乾隆就是从这两条简单的抓起。在接见满洲臣工时，他常常用“清语”“清字”，测验臣子们有没有忘本。不能用清语、清字的回答的，轻则“申饬（shēn chì 斥责）”，重则撤职。另外，满洲人、旗人若参与科举考试必先考弓马骑射。
虽然乾隆他自己的汉文化造诣非常高，但是他却禁止八旗子弟学习汉文化，这是非常矛盾的一件事情。
“敦崇淳朴”需要解释一下。其实说透了就是忠于满洲皇帝。如果说
汉族士大夫真的忠于满洲皇帝的话(在雍正、乾隆眼中，许多汉人是假忠)，那也是通过儒家经典的教诲，懂得了“忠君”的意义，从而转换成忠于满洲皇帝行动的；而满洲人不是这样，他们忠于自己则是他们的本性，淳朴就是不假外力、不需要学习，自然形成的。什么叫“浮华”？这包括更为广泛。凡是满洲人接受了皇帝看着不顺眼的汉人习俗，都可以称之为“浮华”。比如写诗作文在汉族文人士大夫看来是件雅事，又有怡情悦性的功能，遂成为文人的时尚。康熙、雍正、乾隆等几代皇帝也读历代文人士大夫的书，自然也羡慕汉族文人士大夫的生活。
郎世宁《弘历观荷抚琴图》
康熙、乾隆二人合起来十二次江南之巡，内在的动机就有对汉族文士所肯定山水之美的追求。雍正、乾隆都有穿戴汉族文人服饰的造像，有的还做“抚孤松而盘桓”状。
但，皇帝是皇帝，可以率性而为，他怎么“汉化”也没人敢有异议，谁也不敢说这是“浮华”。至于这些满洲世仆，穿汉人的衣服，改汉姓，不会说清语、写清字都是问题。这些都可以称作“浮华”。
《乾隆南巡图》“驻跸杭州”（局部）
长卷中特地拍下了中间那个骑着马打着黄伞的人——乾隆皇帝。武装示威前后呼拥，沿途路旁有舆车及护卫。
并且这个时候的清朝，一边是骇人的贪污腐败案不断频发；另一边，则是各地起义不断。典型的有乾隆五十一年台湾林爽文起义，乾隆六十年湖南、贵州苗民起义及湖北、四川、陕西白莲教起义。
这成为他统治最为失败、最令人诟病的一段。
郎世宁《高宗大阅兵图》。 乾隆帝即“清高宗纯皇帝”
证据二
穷兵窦武，劳民伤财
他自诩“十全老人”，是因为他这一生一共有10次大规模的军事行动。而且他自己觉得这10次战役都是以胜利告终的。
其实不然，所谓十全武功，只有两平准噶尔及平回部最名符其实。此三役不但铲除自康熙年间就为祸西北的准噶尔部，并将新疆并入中国版图。 其余七个武功，不少是名过其实，甚至有数个其实是打败仗。
郎世宁《平定准部回部得胜图-凯宴成功诸将士》
郎世宁《平定准部回部得胜图-平定回部献俘》
而且，与雍正完全不同，乾隆一生中有近一半时间都不在京师，而是在各地的巡幸之中。
据统计，终乾隆一朝，各种巡幸活动竟有150次之多。其中，拜谒东陵、西陵及盛京三陵66次，巡幸热河避暑山庄及秋荻木兰52次，东巡曲阜举行阙里祀典8次，南巡江浙6次，巡幸中州1次，西巡五台山6次，巡幸明陵、盘山及天津等畿甸地区10余次。
乾隆这种极为频繁的巡幸活动，在260多年的清朝历史上首屈一指。直到74岁，他才停止南巡。
和珅
证据三
刚愎独断，放纵和珅
乾隆统治后期的政府机构，社会秩序完全败坏。当官的怕事贪财，当兵的怕死享乐，可以说整个国家的政治基础出现了很大的漏洞。
而这一切，跟他一手栽培的和珅——这个中国历史上头号贪赃犯，有莫大的关系。和珅只是一个穷秀才，却能走到身为人臣前无古人的高度，不光是因为他能懂得乾隆的心事，更重要的是乾隆对他的容忍。自从乾隆开始重用他以来，对他的赏赐是空前的。甚至，到了后期和珅就是这个国家的代理皇帝。可惜，和珅不是一心为国为民，他只是为了一己私欲。
其实，乾隆也知道他的罪行，但是不知是什么原因，他就是对和珅不动手。是他，慢慢把这颗毒苗养大，慢慢把国家败坏。
郎世宁《乾隆皇帝朝服像》
证据四
孤高自傲，唯清独尊
尽管当时清朝已经开始没落，但是它依然是世界上最强的国家之一。许多西洋国家都想与这个“天朝大国”交流贸易，学习文化。但是乾隆老爷就是瞧不上这些“落后的蛮夷”，一律不与合作。
乾隆五十七年九月，两广总督郭世勋报来一份译成汉文的英国商人呈禀，皇上阅毕，龙心大悦。原来素未建立关系的英国国王，要派遣使臣马嘎尔尼前来祝寿。
但是，这一次谈判还没有开始，就已经注定失败。乾隆老爷非要来场礼仪之争，需要使团俱行三跪九叩之礼。虽然最终得以会见，但耐人寻味的是今天我们发现，
那次历史性会见的当事人却对会见时的礼仪各执一词。大清帝国称行了三跪九叩之礼，而西方称对中国皇帝行的是英国人的礼，即单膝下跪。
但是无论如何，历史结果是不会改变的。即使马嘎尔尼向乾隆扣再多的头，英国国王向中国提出的要求，也依然会被乾隆皇帝全部断然拒绝，这个老人没给双方留下一丝商讨的余地。
但这次“马嘎尔尼出使”成为西方对中国人认识转变的关键事件。使团回国后出版了多种游记，使得地理意义和文化意义上的中国形象都产生了逆转。对于英国知识界来说，这是一个观念史上的坐标——一个迟钝、落后、破败不堪的中国形象开始在西方世界流传开来，与此前孟德斯鸠等人著作中消极的中国形象相互印证。
当然，48年后，英国舰队又驶回广州。所不同的是，这次没有礼仪的争执和磋商，而是在大炮声里轰开了中国的大门。
乾隆初年至中期左右，是乾隆帝政治生命中最有活力，备受后人称颂的时期。但是后期宠信贪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高，致使吏治败坏，弊政丛出，贪污盛行，使乾隆帝辉煌的一生罩上了阴影。
当乾隆在自我陶醉的时候，也是中国在“天朝上国”的迷梦中睡得最沉的时候。欧洲列强的坚船利炮已经在中国周边出没，正在想方设法打开中国的大门。
而中国则被看似“超稳定”的社会结构和思想体系束缚住了前进的脚步，乾隆时代的清王朝，开始成了腐朽落后的代名词。
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