在人類歷史上，有過不少大帝國，對世界產生了巨大影響。而崛起於公元前六世紀的波斯帝國，則是歷史上第一個橫跨亞、非、歐的超級帝國。在帝國最強盛時，東起印度河平原、帕米爾高原，南抵埃及、利比亞，西至小亞細亞、巴爾幹半島，北達高加索山脈、鹹海。

公元前二千多年

在今伊朗高原地區，誕生了兩個重要文明埃蘭（即聖經中的以攔，屬於閃族，）和米底亞（即聖經中的瑪代，為雅利安人）。公元前600年左右，希臘人將這兩個文明的所在地稱為波斯，從此這個名字出現在歷史舞臺

公元前639年

埃蘭被當時中東的霸主亞述帝國滅亡。此後亞述人繼續擴張，妄圖消滅米底亞人。此舉引起了米底亞各部落的團結，形成了統一的米底亞國。公元前553年-公元前550年，米底亞王的女婿居魯士（他於公元前559年統一波斯各部落，建國封王）發動叛亂，滅亡了米底亞，波斯人開始成為伊朗高原的主人。

居魯士二世雄才大略，他東征西討征服中東、中亞不少國家。

公元前547年

居魯士二世武力入侵了當時小亞細亞西部（今土耳其一帶）的呂底亞王國。

公元前546—公元前540年

居魯士二世向東征服了帕提亞、阿利亞、巴克特里亞、德蘭吉亞那、格德羅西亞、阿拉霍西亞、馬爾基安娜、錫爾河與阿姆河之間的中亞河中地區（索格狄亞那）、乾陀囉、克蘭斯米亞

公元前539年

居魯士二世揮師美索不達米亞，攻取巴比倫城，滅亡新巴比倫帝國。使波斯成為一個強大的帝國。

居魯士二世征服巴比倫後，見到淪為“巴比倫之囚”的猶太人。他立刻發佈文告，釋放猶太人迴歸迦南美地，並讓他們在耶路撒冷重建聖殿。居魯士還將尼布甲尼撤從耶路撒冷聖殿裡掠奪來的金銀器皿5400件交給猶太人的首領帶回。

公元前529年

居魯士二世在和中亞的馬薩革泰人征戰中陣亡，其子岡比西斯繼位。他於公元前525年征服埃及，進一步擴大波斯版圖。但不久岡比西斯逝世，國家權力被祆教祭司高墨達竊取。

公元前522年

大流士聯合七個貴族發動政變，推翻了高墨達，並自立為王。

大流士一世登基後，採取了一系列改革，促進了波斯帝國的發展。他繼承先王的事業，繼續開疆拓土。先是向東征服了印度河流域，後又向西進入歐洲佔領了色雷斯地區。大流士一世妄圖征服希臘各城邦，但是在公元前490年的馬拉松一役遭到慘敗，停止了擴張腳步，大流士一世也在不久後死亡。

公元前480年

大流士一世的兒子薛西斯一世（即：以斯帖記中的亞哈隨魯王）捲土重來，他親率30萬陸軍以及1000艘遠征希臘。波斯軍隊遇到希臘人的頑強抵抗，他們通過血戰奪取溫泉關後，在薩拉米斯海戰中海軍全軍覆沒，遭到徹底失敗，薛西斯一世同他父親一樣從歐洲鎩羽而歸。

希波戰爭後，波斯帝國江河日下，薛西斯一世之後的國王也基本上是碌碌無為之輩。整個帝國被統治集團內部鬥爭，地方獨立勢力所困擾。地方叛變事件（前404-前343年，埃及處於獨立狀態），宮廷鬥爭（公元前401年小亞細亞總督小居魯士發動叛亂，企圖推翻其兄阿塔薛西斯二世的王位，但兵敗被殺。此外有些波斯王也死於宮廷謀殺）層出不窮，嚴重地激盪著帝國的實力。

先知但以理曾見過異象，預示了波斯帝國將被希臘人所消滅（參但以理書第八章）。

公元前334

希臘馬其頓國王亞歷山大大帝發動東征，向波斯帝國進軍。他在格拉庫尼斯河戰役、伊蘇斯戰役和高加米拉三場戰役中，徹底消滅波斯帝國的有生力量，為這個古老帝國敲響了喪鐘。波斯帝國末代國王大流士三世逃亡到中亞的巴克特里亞時，被當地總督殺死，波斯阿契美尼德王朝就此滅亡。

此後，帕提亞人曾在公元前247年-公元224年期間在伊朗高原建立政權，史稱“帕提亞帝國”（中國古書稱“安息”）。

公元224年

阿爾達希爾一世重新恢復波斯帝國，創立的薩珊王朝。薩珊波斯存在了四百多年，一直是羅馬帝國（包括後來的拜占庭帝國）的強大對手，兩大帝國多次發生戰爭。

公元651年

波斯帝國遭到新崛起的阿拉伯帝國的入侵，最終走向了滅亡，其王室後裔流亡中國唐朝。

波斯人主要信奉祆教（又稱拜火教、瑣羅亞斯德教），居魯士、大流士等歷代波斯王都是這個宗教的信徒，為基督降生前在中東地區最有影響的信仰，後因基督信仰、伊斯蘭教的發展，才逐步沒落，目前在印度、伊朗仍有少數信徒。祆教在神學上介於一神論和二元論之間。認為世界是光明之神與黑暗之神的對抗，並以光明之神的勝利而告終。經典主要是《阿維斯陀》，意為知識、諭令。

在《聖經》中，耶穌降生時，前來朝拜東方的博士就是祆教的祭司。而在薩珊波斯期間，國內有不少基督徒，是僅次於祆教的第二信仰。此外佛教、摩尼教等宗教也在薩珊波斯得到發展。