劉秀長兄——劉演，自詡為漢高祖劉邦，號稱擎天之柱

劉演字伯升，南陽郡蔡陽縣人，是漢光武帝劉秀的同母長兄。劉演與劉秀雖為同胞兄弟，但性格迥異。他鋒芒外露，史書上記載"性剛毅，慷慨有大節。自王莽篡漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊"。

劉演平日即以漢高祖自許，而將穩健的弟弟劉秀比作劉邦次兄劉仲。地皇三年(22年)，劉演於十月合子弟賓客七八千人，在舂陵舉起了反莽的大旗，自稱柱天都部，即自喻為擎天之柱。

劉演與劉秀在南陽起事以後，面臨的軍事形勢十分嚴峻。如果起義軍行動稍有不慎，就有被消滅的危險。劉演知道僅靠自己這支隊伍單槍匹馬地發展，顯然是不行的，必須投到綠林軍中去，走共同發展的道路。

綠林軍也表示了聯合對敵的願望，雙方合軍一處，開始了共同對王莽官軍的作戰行動。他們聯軍進擊長聚，與官軍作戰。義軍併力西進，攻克唐子鄉(今湖北棗陽北)，殺死湖陽(今河南唐河南)都尉。接著全軍奮力、北進，攻克棘陽(今河南南陽市南)。

公元23年，劉演將全軍分為六部，藉助黑夜的掩護，分進合擊，一舉奪取南陽官軍的後勤地。第二天早晨，劉演兄弟率兵自西南方向攻擊官軍，雙方拼死搏鬥，激戰早飯時，官軍士卒不敵，紛紛逃竄，義軍緊追不捨，逃散的官軍被逼至黃淳水邊，欲渡無橋，欲戰無力，被殺或溺水死亡者近兩萬餘人。這一勝利是劉氏兄弟與綠林軍聯合作戰取得的一次重大勝利，不僅消滅了王莽在南陽的精銳之師，而且奪得了大批軍器糧秣，更令綠林軍上下認識了劉演兄弟的卓越的軍事謀略與指揮才能。

綠林軍乘戰勝之威，揮師北進，兵鋒直指宛城。在這裡他們遇到了嚴尤和陳茂所指揮的官軍。嚴尤是王莽集團中頗具才幹的將領，到荊州後，招兵買馬，以原地方軍為基幹，很快組織起一支較有戰鬥力的部隊，在同綠林軍的戰鬥中取得了一些勝利。綠林軍在取得對甄阜、梁丘賜軍的勝利後，嚴尤、陳茂率兵趕來，準備在宛城附近與之進行大決戰。

劉演毫不畏懼，決心全力迎敵。他"陳兵誓眾，焚積聚，破釜甑，鼓行而前"，以必死的決心，必勝的勇氣，伴著隆隆的戰鼓，督率全軍衝鋒。在淯陽(今河南南陽南)城下，與官軍展開激戰。起義軍以一當十愈戰愈勇，斬首3000具。義軍乘勝追擊，將宛城團團包圍。

劉演經此戰，自稱柱天大將軍，從此威名遠揚。王莽知道劉演的名字與事蹟後，公開懸賞:凡殺死劉演者，獎勵食邑5萬戶，黃金10萬斤，並賜上公的官位。同時還下令長安的官署及天下鄉亭的門側堂上，一律畫上劉演的圖像，每天令士卒射之，以發洩他的仇恨。後來，王莽還命人隨便抓個百姓，就說是劉演，遊街示眾後殺掉。說明劉演已是一個讓他寢食不安的人物了。

綠林軍在連續取得對官軍的勝利後，隊伍發展到了10多萬人。綠林軍將領出於私心，沒有擁立劉演為帝，而是擁立了同為漢室宗親、性格軟弱的劉玄為帝，以便於操控。劉玄便是更始帝，他即位後，畏懼劉演的軍事才能，便聯合綠林軍將領設下陰謀，誅殺了劉演。

可惜身為將軍的劉演沒有戰死沙場，而是死在自己人的手中。東漢建立後，劉秀於建武十五年(公元39年)追諡劉演為齊武公。 建武十七年(41年)進爵為齊武王。